1914Edit
Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog had Foch het bevel over XX Corps, onderdeel van het Tweede Leger van generaal de Castelnau. Op 14 augustus rukte het Korps op naar de lijn Sarrebourg-Morhange, waarbij het zware verliezen leed in de Slag om de Grenzen. De nederlaag van het XVe Korps aan zijn rechterzijde dwingt Foch tot de terugtocht. Foch gedroeg zich goed en dekte de terugtocht naar Nancy en de Charmes Gap voordat hij een tegenaanval lanceerde die de Duitsers ervan weerhield de rivier de Meurthe over te steken.
Foch werd vervolgens geselecteerd om het bevel te voeren over het nieuw gevormde Negende Leger tijdens de Eerste Slag om de Marne met Maxime Weygand als zijn chef-staf. Slechts een week nadat hij het bevel had overgenomen, met het hele Franse leger in volle terugtocht, werd hij gedwongen een reeks verdedigingsacties uit te voeren om een Duitse doorbraak te voorkomen. Tijdens de opmars bij de moerassen van St.-Gond zou hij verklaard hebben: “Mijn centrum geeft zich over. Mijn rechts trekt zich terug. Situatie uitstekend. Ik val aan.” Deze woorden werden gezien als een symbool van zowel Fochs leiderschap als van de Franse vastberadenheid om de indringer tot elke prijs te weerstaan, hoewel er weinig bewijs is dat het signaal werd verzonden. Dienovereenkomstig werd Ferdinand op 4 oktober 1914 benoemd tot assistent opperbevelhebber van de Noordelijke Zone onder Joseph Joffre.
Fochs tegenaanval was een implementatie van de theorieën die hij tijdens zijn stafschooltijd had ontwikkeld en slaagde erin de Duitse opmars tot staan te brengen. Foch ontving verdere versterkingen van het Vijfde Leger en, na nog een aanval op zijn troepen, deed hij opnieuw een tegenaanval op de Marne. De Duitsers groeven zich in en trokken zich uiteindelijk terug. Op 12 september heroverde Foch de Marne bij Châlons en bevrijdde de stad. De bevolking van Châlons begroette de man, van wie algemeen werd aangenomen dat hij had geholpen de terugtocht te stoppen en de positie van de Geallieerden te stabiliseren, als een held. Toen hij door de bisschop van Châlons (Joseph-Marie Tissier) werd bedankt, antwoordde Foch vroom: “non-nobis, Domine, non-nobis, sed nomini tuo da gloriam” (“Niet aan ons, o Heer, niet aan ons, maar aan Uw naam geef glorie”, Psalm 115:1).
Als assistent opperbevelhebber verantwoordelijk voor de coördinatie van de activiteiten van de Noord-Franse legers en de contacten met de Britse strijdkrachten; dit was een belangrijke benoeming omdat de race naar de zee toen aan de gang was. Generaal Joseph Joffre, opperbevelhebber (C-in-C) van het Franse leger, had Foch ook willen benoemen als zijn opvolger “voor het geval dat”, om er zeker van te zijn dat de baan niet aan Joseph Gallieni zou worden gegeven, maar de Franse regering wilde hier niet mee instemmen. Toen de Duitsers op 13 oktober aanvielen, slaagden zij er ternauwernood niet in door de Britse en Franse linies heen te breken. Ze probeerden het opnieuw aan het eind van de maand tijdens de Eerste Slag om Ieper, dit keer met vreselijke verliezen. Foch was er opnieuw in geslaagd een verdediging te coördineren en tegen de verwachtingen in te winnen.
Field Marshal Sir John French, C-in-C van de British Expeditionary Force (BEF) had Foch in augustus 1914 tegenover J.E.B. Seely, een verbindingsofficier, beschreven als “het soort man met wie ik weet dat ik kan opschieten” en later in februari 1915 beschreef hij hem tegenover Lord Selbourne als “de beste generaal in de wereld”. Luitenant-generaal William Robertson, een andere Britse officier, vond Foch daarentegen “nogal een flat-catcher, een professor, en erg spraakzaam” (28 september 1915).
Op 2 december 1914 benoemde Koning George V hem tot ere-ridder Grootkruis in de Orde van Bath.
1915-16Edit
In 1915, zijn verantwoordelijkheden uitgekristalliseerd in het bevel over de Noordelijke Legergroep, leidde hij het Offensief van Artois en, in 1916, de Franse inspanning tijdens de Slag aan de Somme. Hij werd sterk bekritiseerd voor zijn tactiek en de zware verliezen die de Geallieerde legers leden tijdens deze gevechten, en in december 1916 werd hij door Joffre van het commando ontheven en naar het Italiaanse front gestuurd om geallieerde eenheden te leiden; Joffre zelf werd enkele dagen later ontslagen.
1917Edit
Nauwelijks een paar maanden later, na het mislukken van het offensief van Generaal Robert Nivelle, werd Generaal Philippe Pétain, de held van Verdun, benoemd tot Chef van de Generale Staf; Foch hoopte Pétain op te volgen als bevelhebber van Legergroep Centrum, maar deze functie werd in plaats daarvan gegeven aan Generaal Fayolle. De volgende maand werd Pétain benoemd tot C-in-C in de plaats van Nivelle, en Foch werd teruggeroepen en bevorderd tot chef van de generale staf. Net als Pétain was Foch voorstander van beperkte aanvallen (hij had luitenant-generaal Sir Henry Wilson, een andere Britse legerofficier, verteld dat het geplande offensief in Vlaanderen “futiel, fantastisch & gevaarlijk” was) totdat de Amerikanen, die in april 1917 tot de oorlog waren toegetreden, grote aantallen troepen naar Frankrijk konden sturen.
Naast het Westelijk Front verzette Foch zich tegen de plannen van de Britse premier David Lloyd George om Britse en Franse troepen te sturen om Italië te helpen Triëst in te nemen, maar hij stond open voor de suggestie om zwaar geschut te sturen. De Engels-Franse leiders kwamen begin september overeen om 100 zware kanonnen naar Italië te sturen, waarvan 50 van het Franse leger aan de linkerkant van veldmaarschalk Sir Douglas Haig, C-in-C van de BEF, in plaats van de 300 die Lloyd George wilde. Toen de kanonnen Italië bereikten, staakte Cadorna zijn offensief (21 september).
Tot eind 1916 waren de Fransen onder Joffre het dominante geallieerde leger geweest; na 1917 was dit niet langer het geval, vanwege het grote aantal slachtoffers dat de Franse legers hadden geleden in de nu drie en een half jaar durende strijd met Duitsland.
De Opperste Oorlogsraad werd formeel opgericht op 7 november 1917, met daarin de minister-president en een minister van elk van de mogendheden aan het Westelijk Front (d.w.z., met uitzondering van Rusland), die ten minste een keer per maand bijeen zouden komen. Foch (samen met Wilson en de Italiaanse generaal Cadorna) werden aangesteld als militaire vertegenwoordigers, aan wie de generale staven van elk land hun plannen moesten voorleggen. De Fransen probeerden Foch als vertegenwoordiger te krijgen om hun controle over het Westelijk Front te vergroten (Cadorna daarentegen was in ongenade gevallen na de recente Slag bij Caporetto en Wilson, een persoonlijke vriend van Foch, werd opzettelijk aangesteld als rivaal van generaal Robertson, de Britse chef van de keizerlijke generale staf, een bondgenoot van Haig, die onlangs 250.000 man had verloren bij de slag om Ieper in datzelfde jaar). Clemenceau werd uiteindelijk overgehaald om in plaats daarvan Foch’s beschermeling Weygand aan te stellen, hoewel velen al vermoedden dat Foch uiteindelijk de Geallieerde Generalissimo zou worden.
Laat in 1917 had Foch graag gezien dat Haig als C-in-C van de BEF vervangen was door Generaal Herbert Plumer; Haig zou echter de rest van de oorlog het bevel over de BEF blijven voeren.
1918Edit
In januari 1918 werd, in overeenstemming met de wensen van Lloyd George, een bestuur ingesteld om de geplande Geallieerde Algemene Reserve te controleren, waarbij Clemenceau’s instemming werd verkregen door Foch in het bestuur te hebben in plaats van Maxime Weygand. Pétain stemde ermee in slechts acht Franse divisies vrij te geven en sloot een bilaterale overeenkomst met Haig, die terughoudend was om überhaupt divisies vrij te geven, om elkaar bij te staan. De situatie werd nog verergerd door Clemenceau’s en Pétain’s afkeer van Foch. Tijdens een vergadering van de Hoge Oorlogsraad in Londen (14-15 maart), met een Duits offensief duidelijk op komst, stemde Foch er onder protest mee in om de Geallieerde Reserve voorlopig op te schorten.
Op de avond van 24 maart, nadat het Duitse Lente Offensief de Britse en Franse strijdkrachten dreigde te verdelen, stuurde Foch een telegram naar Wilson (die inmiddels Robertson had vervangen als Chef van de Keizerlijke Generale Staf) “met de vraag wat hij van de situatie vond & we zijn het erover eens dat iemand een greep moet doen of we zullen worden verslagen”. Wilson bereikte Frankrijk de volgende middag. Pétain had een dozijn divisies gestuurd om de kloof te dichten en het is onduidelijk of een comité tijdens de onmiddellijke crisis sneller zou hebben gehandeld. Op de conferentie van Doullens (26 maart) en in Beauvais (3 april) kreeg Foch de opdracht de activiteiten van de geallieerde legers te coördineren, een gemeenschappelijke reserve te vormen en deze divisies te gebruiken om het kruispunt van de Franse en Britse legers te bewaken en de mogelijk fatale kloof te dichten die zou zijn ontstaan na een Duitse doorbraak in de Britse sector van het Vijfde Leger. Op een latere conferentie kreeg hij de titel van opperbevelhebber van de geallieerde legers met de titel van Généralissime (“Opperste Generaal”). In mei 1918, tijdens de vijfde zitting van de Opperste Oorlogsraad, kreeg Foch het gezag over het Italiaanse Front.
Foch controleerde de Militaire Raad van Geallieerde Bevoorrading (MBAS), een geallieerd agentschap voor de coördinatie van de logistieke ondersteuning van de geallieerde strijdkrachten. In maart 1918 beval kolonel Charles G. Dawes, de algemene aankoopagent voor de American Expeditionary Forces (AEF) aan zijn bevelhebber generaal John J. Pershing aan dat een nieuw intergouvernementeel agentschap nodig was om het vervoer en de opslag van militaire voorraden in Frankrijk te coördineren. Pershing nam de aanbeveling mee naar de Franse premier Georges Clemenceau. De Britten aarzelden aanvankelijk, maar uiteindelijk waren de hoofdrolspelers het eens en in mei 1918 werd de raad opgericht. De raad hield zich bezig met de coördinatie van de totaal verschillende bevoorradingssystemen voor het Amerikaanse, Britse en Franse leger, alsook voor het Italiaanse en Belgische leger. Het begon eind juni te werken vanuit zijn basis in Parijs. De voorzitter van het bestuur was de Franse generaal Jean-Marie Charles Payot (1868-1931), bijgestaan door een internationale staf. De besluiten van het bestuur moesten unaniem zijn en waren bindend voor alle legers. Elk leger bleef echter verantwoordelijk voor zijn eigen logistieke systeem en procedures.
Foch werd verrast door het Duitse offensief (“Bluecher”) op de Chemin des Dames (27 mei). Foch dacht dat het een afleidingsmanoeuvre was om Geallieerde reserves weg te lokken uit Vlaanderen. Dit was gedeeltelijk waar, hoewel het geplande Duitse Offensief van Vlaanderen (“Hagen”) nooit plaatsvond. De geallieerde legers onder Fochs bevel hielden uiteindelijk de opmars van de Duitse troepen tegen. De beroemde zin “Ik zal voor Parijs vechten, ik zal in Parijs vechten, ik zal achter Parijs vechten”, die zowel aan Foch als aan Clemenceau wordt toegeschreven, illustreerde de vastberadenheid van de Généralissime om de geallieerde legers intact te houden, zelfs op het gevaar af de hoofdstad te verliezen. De Britse generaal Sir Henry Rawlinson, commandant van het Britse Vierde Leger, merkte na een ontmoeting met Foch op: “Ik ben dolgelukkig met zijn methodes en vooruitziende strategie. Ik stond in nauw contact met hem in 1916. Hij is nu een beter man dan toen, want zijn vurig enthousiasme is getemperd door tegenspoed.” Rawlinson merkte ook de intense Frenchness van Foch op: “Hij wist niets van Engeland. De Rijn was voor hem een rivier van leven en dood.”
Tijdens de zesde zitting van de Opperste Oorlogsraad op 1 juni klaagde Foch dat de BEF nog steeds in omvang afnam en maakte Lloyd George woedend door te impliceren dat de Britse regering mankracht achterhield. Op een grote geallieerde conferentie in Beauvais (7 juni) kwam Lord Milner met Clemenceau overeen dat Foch de bevoegdheid moest krijgen om alle geallieerde troepen naar eigen goeddunken te bevelen, ondanks de protesten van Haig die aanvoerde dat dit zijn macht om de belangen van het Britse leger te beschermen zou verminderen.
De Britten waren teleurgesteld dat Foch via zijn eigen staf opereerde in plaats van via de Permanente Militaire Vertegenwoordigers in Versailles, en op 11 juli 1918 besloten de Britse ministers Foch eraan te herinneren dat hij een geallieerde, en geen Franse, C-in-C was. De Geallieerden (hoofdzakelijk Fransen en de groeiende Amerikaanse strijdkrachten) voerden een tegenaanval uit in de Tweede Slag om de Marne in juli 1918. Op 6 augustus 1918 werd Foch tot Maarschalk van Frankrijk benoemd. Samen met de Britse bevelhebber, Veldmaarschalk Sir Douglas Haig, plande Foch het Groot Offensief, dat op 26 september 1918 van start ging en leidde tot de nederlaag van Duitsland. Na de oorlog beweerde hij Duitsland te hebben verslagen door zijn pijp te roken. Een onbedoeld gevolg van Foch’s aanstelling was dat hij Haig beschermde tegen Britse politieke inmenging.
Voor de wapenstilstand en na de wapenstilstand van Villa Giusti, controleerde Foch alle operaties tegen Duitsland, inclusief een geplande invasie vanuit Italië in Beieren. Foch aanvaardde de Duitse beëindiging van de vijandelijkheden in november van de Duitse afgevaardigde, Matthias Erzberger, om 5 uur ’s morgens lokale tijd. Hij weigerde echter in te gaan op het onmiddellijke verzoek van de Duitse onderhandelaars om een staakt-het-vuren of wapenstilstand af te kondigen, zodat er geen nutteloze verspilling van levens meer zou zijn onder de gewone soldaten. Door geen wapenstilstand af te kondigen, zelfs niet tussen de ondertekening van de documenten voor de wapenstilstand om 5.45 uur en de inwerkingtreding ervan, “op het elfde uur van de elfde dag van de elfde maand”, werden ongeveer 11.000 extra mannen nodeloos gewond of gedood – veel meer dan gebruikelijk, volgens de militaire statistieken.
Op de dag van de wapenstilstand, 11 november 1918, werd hij gekozen tot lid van de Académie des Sciences. Tien dagen later werd hij unaniem gekozen tot lid van de Académie française. Hij ontving vele onderscheidingen en decoraties van geallieerde regeringen.