De enorme ijskap van Groenland smelt in een van de snelste tempo’s in de afgelopen 12.000 jaar. En het zou de komende 80 jaar kunnen verviervoudigen als de uitstoot van broeikasgassen de komende decennia niet drastisch daalt.
Onderzoek dat gisteren in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, waarschuwt dat de toekomstige verliezen van de ijskap sterk afhangen van hoe snel de mens vandaag de koolstofuitstoot terugdringt.
Geleid door Jason Briner van de University at Buffalo, State University of New York, is de studie een van de eerste die de mogelijke toekomst van de ijskap vergelijkt met zijn oude verleden.
“Nu zijn we echt in staat om in perspectief te plaatsen hoe abnormaal de huidige verandering is en hoe toekomstige veranderingen zouden kunnen zijn,” zei Josh Cuzzone, een co-auteur van de studie en een wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Irvine.
De onderzoekers gebruikten modellen, gebaseerd op gegevens van oude ijsmonsters die uit de ijskap zijn geboord, om een geschiedenis van Groenland te reconstrueren die de afgelopen 12.000 jaar beslaat. Ze gebruikten ook modellen om te voorspellen hoe de ijskap zou kunnen veranderen onder verschillende klimaatscenario’s – uitgaande van zowel hogere als lagere niveaus van broeikasgassen – gedurende de rest van deze eeuw.
De bevindingen waren verontrustend.
Vóór het industriële tijdperk bedroeg het grootste ijsverlies van Groenland in 12.000 jaar ongeveer 6 biljoen ton ijs in één eeuw. Dat is vergelijkbaar met de snelheid waarmee het ijs op Groenland nu smelt.
Als het klimaat verder opwarmt, zullen deze hoeveelheden naar verwachting toenemen. De mate waarin hangt af van de snelheid waarmee het klimaat opwarmt.
De onderzoekers hebben twee mogelijke toekomstige klimaatscenario’s onderzocht. In het eerste wordt ervan uitgegaan dat de mens erin slaagt om de temperatuur wereldwijd binnen ongeveer 2 graden Celsius van het pre-industriële niveau te houden – het belangrijkste doel van het internationale klimaatakkoord van Parijs.
In dit scenario zal Groenland in de loop van deze eeuw waarschijnlijk nog steeds meer dan 8 biljoen ton ijs verliezen – sneller dan op enig ander moment in de afgelopen 12.000 jaar.
Het tweede scenario gaat uit van een hoge uitstoot van broeikasgassen, vergelijkbaar met de huidige uitstoot, voor de rest van de eeuw. Als dat gebeurt, zou de ijskap volgens de modellen in de loop van deze eeuw 14 biljoen tot 36 biljoen ton ijs kunnen verliezen.
Onderzoekers zijn er nu “steeds zekerder van dat we op het punt staan ongekende hoeveelheden ijs van Groenland te verliezen, tenzij de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk wordt verminderd,” zei Andy Aschwanden, een onderzoeker aan de Universiteit van Alaska, Fairbanks, in een commentaar op het onderzoek dat gisteren ook in Nature werd gepubliceerd.
De hoeveelheid ijs die in de toekomst verloren gaat, kan door het effect op het zeeniveau een groot verschil maken voor gemeenschappen over de hele wereld.
Groenland levert nu al de grootste bijdrage aan de wereldwijde zeespiegelstijging. En het verschil van 20 biljoen of 30 biljoen extra ton ijs tussen nu en het eind van de eeuw kan wereldwijd leiden tot een zeespiegelstijging van enkele centimeters.
Dat klinkt misschien niet veel, maar het kan een dramatisch verschil betekenen voor de hoeveelheid overstromingen in kuststeden.
Er zijn ook andere gevolgen. De instroom van koud, zoet smeltwater in zee kan verstrekkende gevolgen hebben voor de structuur en de stroming van oceaanstromingen en de manier waarop zij warmte uitwisselen met de atmosfeer. Dat zou van invloed kunnen zijn op weerpatronen over de hele wereld.
De nieuwe studie herhaalt dat het voorkomen van de ergste van deze gevolgen snelle, rigoureuze inspanningen vereist om de wereldwijde koolstofuitstoot vandaag te verminderen.
“Het laat zien dat, in ieder geval met deze scenario’s en dit ijskapmodel, dat als we onze koolstofuitstoot verminderen, we het ergste geval waar we nu op afstevenen kunnen voorkomen,” zei Cuzzone.
Gedrukt van Climatewire met toestemming van E&E News. E&E brengt dagelijks essentieel nieuws over energie en milieu op www.eenews.net.