Kinderjaren in Oostenrijk
Marie-Louise van Habsburg-Lotharingen werd op 12 december 1791 in Wenen geboren. Haar ouders, Frans II, die zijn vader Leopold II op 1 maart 1792 opvolgde als Heilig Rooms Keizer, en Maria Theresia van Napels waren beiden verwant aan Marie-Antoinette. Zij werd opgevoed door verschillende gouvernantes en kreeg een burgerlijke maar gelukkige opvoeding, ondanks de moeilijkheden die haar werden opgelegd na de verbanning van haar familie in 1805. Deze ervaring ontwikkelde zich tot een uitgesproken afkeer van Frankrijk en een afkeer van degene die bekend stond als de “Corsicaanse oger”. Later gaf zij tegenover Ménéval toe dat zij was opgegroeid “zo niet in haat, dan toch in een omgeving die nauwelijks gunstig was voor de man die het Huis van Habsburg herhaaldelijk op de rand van de afgrond had gebracht, en die haar familie had gedwongen de hoofdstad te ontvluchten en in verwarring en ontzetting van stad naar stad te trekken.”(1)
Op weg naar het keizerlijk huwelijk
In 1809 vernam Marie-Louise, toen achttien jaar oud, van geruchten die de ronde deden dat Napoleon I, die kort daarvoor Oostenrijk opnieuw had verslagen, op zoek was naar een nieuwe bruid. Het idee dat zij de volgende keizerin van de Fransen zou kunnen worden, stond haar tegen en ze schreef: “Napoleon is te bang om geweigerd te worden en te vastbesloten om ons nog meer pijn te doen om zo’n eis te stellen, en vader is te goed om op zoiets belangrijks aan te dringen.”. In afwachting van Napoleons beslissing schreef zij aan een van haar vriendinnen, Madamoiselle Poulet: “Sinds Napoleons scheiding blijf ik de Gazette de Francfort openslaan in de hoop een aankondiging van zijn nieuwe bruid te vinden. Ik moet toegeven dat deze vertraging me veel zorgen baart. Ik leg mijn lot in de handen van de Goddelijke Voorzienigheid. Als het ongeluk het wil, ben ik bereid mijn eigen geluk op te offeren voor het welzijn van de Staat, overtuigd als ik ben dat echt geluk alleen voortkomt uit het vervullen van je plichten, zelfs ten koste van je eigen wensen.” . Ze schreef ook aan haar vader: “Ik wacht met kinderlijke eerbied op uw beslissing.(2) Frans II durfde haar niet zelf van zijn beslissing op de hoogte te brengen en delegeerde de taak aan zijn minister, Metternich. Zij berustte in haar lot en aanvaardde het besluit zonder een spoor van bitterheid. Hierna verliepen de gebeurtenissen in een snel tempo. Berthier vertrok op 24 februari naar Wenen en op 8 maart werd het officiële verzoek gedaan. De volgende ochtend werd het huwelijkscontract ondertekend en op 11 maart vond het huwelijk door procuratie plaats. Het religieuze huwelijk vond plaats in Parijs op 2 april.
Koningin en moeder: de geboorte van de Koning van Rome
Na haar huwelijk met Napoleon I werd Marie-Louise keizerin, wat zij vier jaar zou blijven. Napoleon hoefde niet lang te wachten op een erfgenaam: op 20 maart 1811, na een lange en moeilijke bevalling, schonk Marie-Louise het leven aan een zoon, die de titel van Koning van Rome kreeg. Hij kreeg de bijnaam “de arend” en werd overgedragen aan Madame de Montesquiou, die zijn gouvernante zou worden.
Marie-Louise’s leven werd beheerst door ceremonie en etiquette. Josephine’s kamers in alle keizerlijke paleizen werden voor haar heringericht, en het strikte protocol sloot de jonge dame op in een gouden kooi. Zij vervulde haar vertegenwoordigende rol met toewijding en gedroeg zich waardig.
In 1813, na de Russische ramp en toen Napoleon op weg ging voor zijn veldtocht in Duitsland, werd Marie-Louise in Frankrijk achtergelaten als regentes, zij het met beperkte politieke macht. Hoewel de Franse keizer terugkeerde toen de hoofdstad werd bedreigd, vertrok hij weer op 25 januari 1814, om zijn vrouw en zoon nooit meer terug te zien. Op 28 maart staat de vijand voor de poorten van de stad; hoewel Marie-Louise wil blijven, staat Napoleon erop dat zij met haar zoon naar de Loire-vallei vertrekt. In haar brieven aan Napoleon smeekt zij hem om hem te mogen vergezellen naar het eiland Elba. In plaats daarvan stuurde hij haar naar Oostenrijk, terug naar het hof van haar vader, waar hij hoopte dat zij voor clementie voor hem en zijn gezin kon zorgen. Daarbij beloofde hij dat hij haar nadien zou terugzien. Marie-Louise ontmoette haar vader te Rambouillet, waar zij werd overgehaald om naar Wenen terug te keren en uit te rusten. In plaats van naar haar echtgenoot terug te keren, ging zij naar Aix en zijn thermale baden, vergezeld van de Comte de Neipperg. De koning van Rome bleef in Wenen als gijzelaar. Marie-Louise, die gemakkelijk te verleiden was, dacht er niet meer aan om naar haar echtgenoot terug te keren (in haar persoonlijke correspondentie wordt blijkbaar niet meer over hem gesproken (3)), zelfs niet na zijn triomfantelijke terugkeer in 1815. De nederlaag van Frankrijk bij Waterloo overtuigde de jonge Oostenrijkse er uiteindelijk van dat haar lot ver van Frankrijk lag.
De hertogin van Parma
De slotakte van het Congres van Wenen (9 juni 1815) (4) maakte haar tot hertogin van Parma, dat zij welwillend regeerde in gezelschap van de Comte de Neipperg. Haar zoon, die nu de titel van hertog van Reichstadt droeg, bleef in Wenen, waar hij in 1832 aan tuberculose overleed. Marie-Louise, vijfentwintig jaar oud, deed haar intrede in Parma op 9 april 1816. Zij bleef populair bij haar onderdanen, terwijl de buitenlandse en militaire zaken in de zeer bekwame handen van Neipperg werden gelaten.
Zij huwde Neipperg in 1821, voordat deze laatste in 1829 overleed. Omdat zij het vooruitzicht van eenzaamheid niet kon verdragen, trouwde zij op 17 februari 1834 met de Comte de Bombelles. Marie-Louise stierf op 17 december 1847 en ligt begraven in Wenen, in de Kapuzinergruft, samen met andere leden van de Habsburgse familie. Volgens het Verdrag van Parijs keerde het hertogdom Parma terug naar het Huis Bourbon-Parma, om geregeerd te worden door Karel II.
Emmanuelle Papot (tr. & ed. H.D.W.)
Notes
(1) Méneval. Napoléon et Marie-Louise, Souvenirs historiques, Amyot, Parijs, 1844. P. 329-330.
(2) Correspondance de Marie-Louise (1799-1847), Charles Gérold, Vienne, 1887
(3) Correspondance de Marie-Louise (1799-1847), lettres intimes à la comtesse de Colloredo et à Melle Poutet, depuis 1810, comtesse de Crenneville, Vienen, 1887.
(4) Artikel 99, zie Michel Kérautret, Les grands traités de l’Empire (1810-1815), Nouveau Monde Editions/Fondation Napoléon, Parijs: 2004, p. 250.