England’s eerste vrouwelijke vorstin, Mary I (1516-1558) regeerde slechts vijf jaar. Als enig overlevend kind van Hendrik VIII en zijn eerste vrouw, Catharina van Aragon, besteeg Mary de troon na de korte regeerperiode van haar halfbroer, Edward VI. Zij probeerde Engeland terug te brengen tot de katholieke kerk en bracht opstanden teweeg door te trouwen met een Spaanse Habsburgse prins. Maar ze is het meest bekend geworden door het verbranden van bijna 300 Engelse protestanten op de brandstapel wegens ketterij, wat haar de bijnaam “Bloody Mary” opleverde.
Mary I: Het vroege leven
Mary Tudor werd geboren op 16 februari 1516. Zij was het vijfde kind van Hendrik VIII en Catharina van Aragon, maar het enige kind dat de kindertijd overleefde. Ze werd opgeleid door een Engelse leraar met schriftelijke instructies van de Spaanse humanist Juan Luis Vives, blonk uit in Latijn en was, net als haar vader, een bedreven musicus.
Op 6-jarige leeftijd werd ze verloofd met Karel V, de koning van Spanje en Heilig Rooms keizer. Karel verbrak de verloving na drie jaar, maar bleef een levenslange bondgenoot. Hendrik wilde wanhopig een zoon als erfgenaam en vroeg toestemming aan het pausdom om zijn huwelijk te beëindigen. Toen paus Clemens VII de nietigverklaring weigerde, verklaarde Hendrik zich vrij van het pauselijk gezag en stelde dat de koning van Engeland het enige hoofd van de kerk moest zijn.
Mary I: De onwettig verklaarde prinses
In 1533 trouwde Hendrik VIII met Anne Boleyn, die hem een dochter schonk, de toekomstige Elizabeth I. Mary werd uit haar eigen gezin gezet en gedwongen bij haar jonge halfzuster in te trekken. In 1536 stierf Catharina van Aragon in haar kasteel in Cambridgeshire, Anne Boleyn werd beschuldigd van verraad en geëxecuteerd, en Mary werd gedwongen het gezag van de paus en haar eigen legitimiteit te ontkennen.
Henry trouwde nog vier keer voor zijn dood in 1547. Hij kreeg zijn langverwachte mannelijke erfgenaam in de toekomstige Edward VI, zoon van zijn derde vrouw, Jane Seymour. Na Henry’s dood was de officiële volgorde van opvolging Edward, gevolgd door Mary en dan Elizabeth.
Mary I: Pad naar de Troon
Edward VI bleef minderjarig gedurende zijn gehele zesjarige regeerperiode. De heren van Somerset en Northumberland fungeerden als zijn regenten en werkten aan de uitbreiding van de kerkelijke veranderingen van zijn vader. Zij veranderden ook de volgorde van opvolging ten gunste van de protestanten, en plaatsten Henry VIII’s nicht Lady Jane Gray als volgende in lijn voor de troon. Toen Edward in 1553 stierf, had Mary echter haar eigen opvolgingsstrategie gepland: Er werden proclamaties gedrukt en een legermacht samengesteld op haar landgoederen in Norfolk. Onder druk van Edwards regenten benoemde de Privy Council Jane tot koningin, maar kwam negen dagen later op haar schreden terug vanwege Mary’s steun onder de bevolking.
Mary I: Regeerperiode als koningin
Na haar troonsbestijging herstelde Mary snel het huwelijk van haar ouders en executeerde Northumberland voor zijn rol in de Jane Gray affaire. Haar aanvankelijke regeringsraad bestond uit een mix van protestanten en katholieken, maar naarmate haar bewind vorderde werd ze steeds vuriger in haar wens het Engelse katholicisme te herstellen.
In 1554 kondigde ze haar voornemen aan om te trouwen met prins Filips van Spanje, de zoon van Karel V. Het was een impopulaire keuze voor de protestanten, die vreesden dat de hervormingen van Hendrik voorgoed verloren zouden gaan, en voor degenen die vermoedden dat een Spaanse koning een voorbode zou zijn van een continentale overname van Engeland. Desondanks zette Mary haar plan door en wist het parlement tot instemming over te halen, nadat Karel ermee had ingestemd dat Mary de volledige macht in handen zou krijgen en de troon in Engelse handen zou blijven als de verbintenis geen erfgenamen zou opleveren.
Mary’s huwelijk met Filips verliep bijna net zo moeizaam als dat van haar vader. Twee keer werd ze zwanger verklaard en ging ze in afzondering, maar er werd geen kind geboren. Filips vond haar onaantrekkelijk en bracht het grootste deel van zijn tijd in Europa door.
Mary I: De protestantse martelaren
Mary veranderde al snel van het simpelweg terugdraaien van haar vaders en Edwards anti-katholieke beleid in het actief vervolgen van protestanten. In 1555 blies ze de ketterwetten in Engeland nieuw leven in en begon overtreders op de brandstapel te zetten, te beginnen met haar vaders oude adviseur Thomas Cranmer, de aartsbisschop van Canterbury. Bijna 300 veroordeelde ketters, meestal gewone burgers, werden verbrand. Tientallen anderen stierven in de gevangenis, en zo’n 800 vluchtten naar protestantse bolwerken in Duitsland en Genève, van waaruit zij later de calvinistische beginselen van het Engelse puritanisme zouden importeren.
De gebeurtenissen tijdens Maria’s bewind – waaronder pogingen tot munthervorming, uitbreiding van de internationale handel en een korte oorlog met Frankrijk die Engeland zijn laatste Franse enclave in Calais kostte – werden overschaduwd door de herinnering aan de zogenaamde Mariavervolgingen. Na haar dood in 1558 schaarde het land zich snel achter de tweede dochter van Hendrik VIII en de tweede regerende koningin van Engeland, Elizabeth I.