La primera mujer monarca de Inglaterra, María I (1516-1558), gobernó durante sólo cinco años. Única hija superviviente de Enrique VIII y su primera esposa, Catalina de Aragón, María subió al trono tras el breve reinado de su hermanastro, Eduardo VI. Intentó devolver Inglaterra a la Iglesia Católica y provocó rebeliones al casarse con un príncipe español de los Habsburgo. Pero se la recuerda sobre todo por haber quemado en la hoguera a casi 300 protestantes ingleses por herejía, lo que le valió el apodo de «María la Sangrienta».
María I: primeros años de vida
María Tudor nació el 16 de febrero de 1516. Fue la quinta hija de Enrique VIII y Catalina de Aragón, pero la única que sobrevivió a la infancia. Educada por un tutor inglés con instrucciones escritas del humanista español Juan Luis Vives, destacó en latín y, al igual que su padre, era una experta en música.
A los 6 años se comprometió con Carlos V, rey de España y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Carlos rompió el compromiso después de tres años, pero siguió siendo un aliado de por vida. Enrique deseaba desesperadamente tener un hijo como heredero y pidió permiso al papado para poner fin a su matrimonio. Cuando el papa Clemente VII se negó a conceder la anulación, Enrique se declaró exento de la autoridad papal, afirmando que el rey de Inglaterra debía ser el único jefe de su iglesia.
María I: la princesa hecha ilegítima
En 1533 Enrique VIII se casó con Ana Bolena, que le dio una hija, la futura Isabel I. María fue degradada de su propia casa y obligada a residir con su hermanastra infantil. En 1536 Catalina de Aragón murió en su castillo de Cambridgeshire, Ana Bolena fue acusada de traición y ejecutada, y María se vio obligada a negar la autoridad del Papa y su propia legitimidad.
Enrique se casó cuatro veces más antes de su muerte en 1547. Consiguió su ansiado heredero varón en el futuro Eduardo VI, hijo de su tercera esposa, Jane Seymour. A la muerte de Enrique, el orden oficial de sucesión fue Eduardo, seguido de María y luego de Isabel.
María I: camino al trono
Eduardo VI permaneció menor de edad durante todo su reinado de seis años. Los señores de Somerset y de Northumberland actuaron como sus regentes, trabajando para ampliar los cambios eclesiásticos de su padre. También alteraron el orden de sucesión para favorecer a los protestantes, colocando a la sobrina de Enrique VIII, Lady Jane Gray, en la siguiente línea del trono. Sin embargo, cuando Eduardo murió en 1553, María tenía planeada su propia estrategia de sucesión: Se imprimieron proclamas y se reunió una fuerza militar en sus propiedades de Norfolk. Presionado por los regentes de Eduardo, el Consejo Privado nombró reina a Juana, pero dio marcha atrás nueve días después ante el apoyo popular de María.
María I: Reinado como reina
Después de subir al trono, María restableció rápidamente el matrimonio de sus padres y ejecutó a Northumberland por su papel en el asunto de Jane Gray. Su consejo de gobierno inicial estaba formado por una mezcla de protestantes y católicos, pero a medida que avanzaba su reinado se hizo más ferviente en su deseo de restaurar el catolicismo inglés.
En 1554 anunció su intención de casarse con el príncipe Felipe de España, hijo de Carlos V. Era una elección impopular para los protestantes, que temían la pérdida permanente de las reformas de Enrique, y para quienes sospechaban que un rey español anunciaría una toma de posesión continental de Inglaterra. No obstante, María siguió adelante con su plan, persuadiendo al Parlamento para que diera su visto bueno después de que Carlos consintiera en dejar a María en pleno control y en mantener el trono en manos inglesas si la unión no producía herederos.
El matrimonio de María con Felipe fue casi tan problemático como las uniones de su padre. Dos veces fue declarada embarazada y se recluyó, pero no nació ningún hijo. Felipe la encontró poco atractiva y pasó la mayor parte de su tiempo en Europa.
María I: los mártires protestantes
María pronto pasó de limitarse a revertir las políticas anticatólicas de su padre y de Eduardo a perseguir activamente a los protestantes. En 1555 revivió las leyes de herejía de Inglaterra y comenzó a quemar a los infractores en la hoguera, empezando por el arzobispo de Canterbury, Thomas Cranmer, asesor de su padre durante mucho tiempo. Casi 300 herejes condenados, en su mayoría ciudadanos comunes, fueron quemados. Decenas más murieron en prisión, y unos 800 huyeron a bastiones protestantes en Alemania y Ginebra, de donde importarían más tarde los postulados calvinistas del puritanismo inglés.
Los acontecimientos del reinado de María -incluidos los intentos de reforma monetaria, la expansión del comercio internacional y una breve guerra con Francia que hizo perder a Inglaterra su último enclave francés en Calais- se vieron ensombrecidos por el recuerdo de las llamadas Persecuciones Marianas. Tras su muerte en 1558, el país se unió rápidamente a la segunda hija de Enrique VIII y segunda reina reinante de Inglaterra, Isabel I.