De vroegste manifestatie van nationalisme, in tegenstelling tot louter patriottische impulsen, was de verwerping van een ancien régime en de overdracht van soevereiniteit van vorst naar volk. Deze gebeurtenis duidt op de bevrijding van de natie van interne of externe onderdrukking. Zoals Hans Kohn in 1957 opmerkte: “Nationalisme is ondenkbaar zonder de ideeën van volkssoevereiniteit die eraan voorafgaan.” In de woorden van Carlton Hayes, het is een gemoedstoestand, “een moderne emotionele samensmelting van twee zeer oude verschijnselen; nationaliteit en patriottisme.” Als vrijheid om iemands individuele potentieel te realiseren alleen kan worden gerealiseerd in de natie-staat, dan wordt nationalisme de antithese van tirannie en onderdrukking.
Maar dit is niet noodzakelijkerwijs de totaliteit van de nationalistische ervaring. Wanneer de natie de opperste loyaliteit van haar burgers eist, kan de vrijheid van het individu worden opgeofferd aan het welzijn van de staat. Deze verheffing van de staat gaat gepaard met de denigratie van de buitenstaander en de verleiding om de natie vooruit te helpen ten koste van andere naties. Toen het nationalisme zich in de negentiende eeuw ontwikkelde, nam het de lelijke vormen aan van imperialisme, racisme en totalitarisme; het hielp de wereldoorlogen in de twintigste eeuw te stimuleren.
Het zijn deze pejoratieve eigenschappen die sommige Amerikaanse critici van het nationalisme ertoe hebben gebracht de Amerikaanse ervaring te scheiden van het nationalisme van Europa. Paul Nagel, een intellectueel historicus aan de Universiteit van Missouri, weigerde zelfs maar de term te gebruiken in verband met de Amerikaanse nationaliteit. Voor hem impliceerde “‘Nationalisme’ regelmatig een doctrine of een specifieke vorm van bewustzijn die superioriteit of prestige uitstraalde”. Een dergelijke verheerlijking van het vaderland mocht volgens hem geen deel uitmaken van de Amerikaanse loyaliteit vanwege de wezenlijk andere kijk op hun land en zichzelf die de Amerikanen onderscheidt van andere nationaliteiten. Ondanks verontrustende verbanden tussen het manifeste lot en het Europese imperialisme, vinden de meeste Amerikaanse critici een kwalitatief verschil in het Amerikaanse nationalisme.
Een van de fundamenten van het nationalisme is het gevoel van een volk, van een verwantschap die voortkomt uit een gemeenschappelijke afkomst. Waar deze band ontbreekt of van ondergeschikt belang is, dient een gemeenschappelijke godsdienst als verenigende kracht. Gewoonlijk heeft een volk dat door ras of godsdienst verenigd is ook een duidelijk afgebakend grondgebied waarmee het zich identificeert, hetzij in het heden, hetzij in het verleden. Geen van deze kenmerken past bij de Amerikaanse geschiedenis. Hoewel Engeland de voornaamste leverancier van kolonisten was, waren de koloniale Amerikanen zich ten tijde van de Revolutie ook ten volle bewust van hun Schotse en Duitse wortels. Een verzwakt calvinistisch erfgoed kwam in de achttiende eeuw het dichtst in de buurt van een gemeenschappelijke godsdienst, en dit werd nog verzwakt door het feit dat waar er gevestigde kerken waren, deze eerder anglicaans dan calvinistisch van aard waren. Het was een geseculariseerde religieuze geest die men in Amerika aantrof. Een specifieke territoriale aanspraak die nationale emoties opriep, ontbrak bij een volk voor wie territoriale belangen gelijk werden gesteld met een zich uitbreidende grens. Amerika was meer een idee dan een geografische entiteit.
De “uitvinding van Amerika”, zoals de Mexicaanse historicus Edmundo O’Gorman het gelukkig heeft verwoord, betekent een grote afwijking van de ervaring van meer organisch ontwikkelde naties. De mythische wortels van Italiaanse of Japanse volkeren worden gevoed door een prehistorie die verhaalt over speciale krachten die een Aeneas uit Troje naar Rome bracht en over bijzondere voorrechten die Japan geniet op grond van zijn goddelijke afkomst. Het is moeilijk deze kwaliteiten te lokaliseren in een natie waarvan het begin nauwelijks meer dan een generatie volgde op de uitvinding van de boekdrukkunst in West-Europa. De woorden en daden van de stichters konden worden gecontroleerd en weerlegd, net zoals de verhalen van John Smith over Virginia werden onderzocht door tijdgenoten die moderne verslagen bijhielden.
Gegeven we toe dat elke natie een mengeling is van rassen met synoptische religieuze waarden, dan is Amerika een van de zeer weinige naties waarvan de onderscheidende kenmerken rechtstreeks kunnen worden herleid tot de behoeften van andere volkeren in een bepaalde periode. De moed om een Amerikaans avontuur aan te gaan, evenals de kennis en vaardigheden die nodig waren om de Nieuwe Wereld te ontdekken en te vestigen, vloeiden voort uit een Renaissance-geloof in het vermogen van de mens om een nieuw leven te bereiken. Een dergelijke opvatting lag buiten het bereik van de middeleeuwse geest. Het streven van de Reformatie naar individuele verlossing buiten de gevestigde religies om, vormde een morele drijfveer voor een groot deel van de kolonisatie-ervaring. Boston werd een nieuw Jeruzalem toen de oudere Zions in Rome, Londen en zelfs Genève hadden gefaald. Bovenal gaf de mogelijke aanwezigheid van enorme hoeveelheden edele metalen in de Nieuwe Wereld een krachtige impuls aan de ontdekking en exploitatie van Amerikaanse rijkdommen. De weg naar een transformatie van het leven in een seculiere wereld, geopend door de informatie van de kruisvaarders over de Levant en de Oriënt, leidde tot Europa’s kolonisatie van het westelijk halfrond. Het Amerikaanse nationalisme werd door al deze krachten geraakt.
Het eerste probleem bij het definiëren van Amerikaans nationalisme is dus het identificeren ervan. De oprichting van de Verenigde Staten ging niet automatisch gepaard met een uiting van nationalisme. De emoties van de Amerikaanse Revolutie waren eerder verbonden met de staat dan met de natie, en het zoeken naar een substituut voor een historisch geheugen of een gemeenschappelijke kerk of een verenigende heersende elite vergde veertig jaar voordat het de loyaliteit van de Amerikanen kon binden. Het was een kwestie die de energie van de stichters van de nieuwe republiek in beslag nam en pas na de oorlog van 1812 tot een voorzichtige oplossing leidde. Tegen die tijd lag de nadruk van het nationalistische sentiment op de speciale voorwaarden van vrijheid, beschermd door een nieuwe en superieure regering die elders geen tegenhanger had.
De ontwikkeling van een nationale identiteit ging door in de negentiende eeuw en bleef de Amerikanen ook in de twintigste eeuw bezighouden. De poging om geschikte symbolen te vinden om loyaliteit te tonen was een langdurig proces. Nog tijdens de Burgeroorlog was er meer dan één ontwerp van de nationale vlag. Pas in 1942 was het ritueel voor het aanbrengen van de vlag op gebouwen of perrons voltooid, en de eed van trouw werd pas een generatie eerder op veel scholen verplicht gesteld. De invoeging van “onder God” in de eed van trouw was een product van de piëten van het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog. Zelfs het volkslied, “The Star-Spangled Banner”, werd pas in 1931 zo genoemd. De onzekerheid over de identificatie van nationalisme blijkt ook uit de gevoeligheid over de betekenissen van “amerikanisme” en “on-Amerikaans”.
Een tweede, en overlappend, element in het nationalisme is de eigenaardige verhouding tussen staats- en federale overheden. Dit vraagstuk heeft zijn wortels in de totstandkoming van de Grondwet, evenals de term “federaal” die door de grondleggers werd gebruikt. Het was een eufemisme dat bedoeld was om steun te verwerven voor een nieuwe basiswet die de suprematie van een sterke centrale regering impliceerde. Een openlijke bevestiging van dit doel in 1787 zou het fiasco van de Constitutionele Conventie hebben betekend in een land waar de primaire loyaliteit nog steeds bij de staten lag en waar het woord “federaal” een eerlijke verdeling van de macht suggereerde. De strijd tussen staat en natie, begonnen met de mislukking van een echt federaal systeem onder de Confederatie, was driekwart eeuw lang een aanhoudend thema in het Amerikaanse leven. Hoewel het aanwezig was in de Jeffersoniaanse uitdaging aan Alexander Hamilton in de jaren 1790 en in de Federalistische onvrede met het Jeffersoniaanse conflict met Engeland in het volgende decennium en een half, viel de dominantie ervan in het Amerikaanse leven samen met het zuidelijke sectionalisme, culminerend in de Burgeroorlog. Dat conflict eindigde niet alleen in de triomf van het Noorden, maar ook in de toekenning van nieuwe mystieke krachten aan de Unie en de Grondwet. Nationalisme na 1865 zou altijd worden gelijkgesteld met een natie, “één en ondeelbaar”, waarbij het “unum” in “e pluribus unum” superieur was aan het “pluribus”.
Een derde stroming in het Amerikaans nationalisme, die ook zo oud is als de Republiek, is de speciale bestemming van Amerika. Zowel de hand van de Voorzienigheid als die van de mens zijn hierbij betrokken. Als Amerika een “nieuwe wereld” is, moet zijn opkomst een goddelijke betekenis hebben; en die betekenis werd altijd vertaald in een vorm van het delen van de zegeningen van de vrijheid met minder begunstigde volkeren. De religieuze kwaliteit die inherent is aan het beeld van een “uitverkoren volk” werd versterkt door de seculiere mogelijkheden die voor de Amerikanen openstonden. Uitgestrekte, lege, rijke gebieden die in onveilige handen waren van Europese imperialisten leken duidelijk voorbestemd voor Amerikaanse bezetting. Het binnentrekken van Texas en Californië was een vervulling van een voorbestemming, niet alleen om het hele continent te bezetten, maar ook om de rest van de mensheid te helpen inzien hoe die bezetting de beginselen van vrije meningsuiting, vrije godsdienst, zelfbestuur en grenzeloze economische mogelijkheden zou verspreiden die de Oude Wereld waren ontzegd. Hier was een gevoel van missie dat scherpte kreeg in botsingen met Groot-Brittannië of met Spanje, maar het was een missie die vatbaar was voor buitenlandse invloed. Het unieke karakter van een beschaving die diende als baken voor anderen, als een model dat navolging verdiende, kon in het gedrang komen (en kwam ook in het gedrang) door de verandering in status van een kleine, kwetsbare republiek in een continentaal rijk met overzeese ambities. Het altruïsme van een vroegere tijd werd aan het eind van de negentiende eeuw grondig vermengd met de heersende invloeden van sociaal-darwinisme en Angelsaksisch racisme.
De meeste elementen die deel uitmaken van Amerika’s zelfbeeld van een goddelijk begunstigde natie bestaan nog steeds, ook al hebben het trauma van een grote economische depressie in de jaren dertig, de lasten van het wereldbestuur in de jaren vijftig, en toenemende twijfels over sociale onrechtvaardigheid en corruptie in eigen land en uitbuiting in het buitenland ontnuchterende effecten gehad op de betekenis van de Amerikaanse missie. Toch blijft, ondanks al deze twijfels, het verband tussen Gods bijzondere gunst en de Amerikaanse manier van leven deel uitmaken van het nationalisme. En, ondanks al zijn gebreken, suggereren de deugden die verbonden zijn met de staat van dienst van het Amerikaanse nationalisme onderscheidende kwaliteiten die niet gevonden worden in andere nationale ervaringen.