Het regenboogeffect is te zien als er waterdruppels in de lucht zijn en de zon licht geeft aan de achterkant van de waarnemer op een lage afstand omhoog of onder een hoek.Regenbogen verschijnen altijd tegenover de zon: ze vormen cirkels rond de schaduw van je hoofd (dat is het punt tegenover de zon).
Terwijl zonlicht wit is, is al het witte licht eigenlijk een mengsel van veel verschillende kleuren. Water en andere materialen buigen de verschillende kleuren onder verschillende hoeken, sommige sterker dan andere. Dit wordt dispersie genoemd. Door wit licht op te splitsen in zijn afzonderlijke kleuren, lijken regenbogen kleurrijk, ook al is de bron van het licht dat erop valt wit.
De regenboogvoorstellingen met het diepste effect in onze geest vinden plaats wanneer:
- De helft van de hemel is nog donker met wegsijpelende wolken; en
- De waarnemer bevindt zich op een plaats met een heldere hemel erboven.
Een andere veel voorkomende plaats om het regenboogeffect te zien is in de buurt van watervallen. Parts of rainbows can be seen some of the time:
- at the edges of clouds lit from the back; or
- as upright bands of spectrum in far away rain even if it does not fall on the earth.
An unnatural rainbow effect can also be made by spraying drops of water into the air on a sunny day.