Prawo rzymskie
Rzymskie prawo kontraktów, które można znaleźć w księgach prawnych cesarza bizantyjskiego Justyniana z VI wieku, odzwierciedlało długą ewolucję ekonomiczną, społeczną i prawną. Uznawało ono różne rodzaje umów i porozumień, niektóre z nich były wykonalne, inne nie. Znaczna część historii prawa opiera się na klasyfikacjach i rozróżnieniach prawa rzymskiego. Dopiero na ostatnim etapie rozwoju prawo rzymskie egzekwowało, w ogólnym zarysie, nieformalne umowy wykonawcze, czyli umowy, które miały być realizowane po ich zawarciu. Ten etap rozwoju został utracony wraz z rozpadem Cesarstwa Zachodniego. Gdy Europa Zachodnia przekształciła się ze zurbanizowanego społeczeństwa handlowego w lokalne społeczeństwo agrarne, rzymskie sądy i zarządcy zostali zastąpieni przez stosunkowo słabe i niedoskonałe instytucje.
Alinari-Giraudon/Art Resource, New York
Odrodzenie i rozwój prawa umów było częścią gospodarczego, politycznego i intelektualnego renesansu Europy Zachodniej. Wszędzie towarzyszyło mu ożywienie handlowe i wzrost znaczenia władzy państwowej. Zarówno w Anglii, jak i na kontynencie uznano, że zwyczajowe ustalenia nie pasują do rodzących się społeczeństw handlowych i przemysłowych. Nieformalna umowa, tak potrzebna w handlu w gospodarce rynkowej, nie była możliwa do wyegzekwowania na drodze prawnej. Życie gospodarcze Anglii i kontynentu toczyło się, nawet gdy zaczęła się rozwijać gospodarka handlowa, w ramach prawnych formalnego kontraktu i transakcji połowicznie zrealizowanej (czyli transakcji już w pełni zrealizowanej przez jedną ze stron). Ani w Europie kontynentalnej, ani w Anglii zadanie stworzenia prawa umów nie było łatwe. Ostatecznie jednak obu systemom prawnym udało się stworzyć to, co było potrzebne: zbiór doktryn kontraktowych, dzięki którym zwykłe umowy handlowe, zakładające przyszłą wymianę wartości, mogły być egzekwowane.
Nowe prawo kontraktowe zaczęło wyrastać w całej Europie dzięki praktykom kupieckim; początkowo znajdowały się one poza porządkiem prawnym i nie mogły być podtrzymywane przez sądy. Kupcy rozwinęli nieformalne i elastyczne praktyki, odpowiednie dla aktywnego życia handlowego. Do XIII wieku sądy kupieckie powstały na międzynarodowych targach. Sądy kupieckie zapewniały sprawne procedury i szybki wymiar sprawiedliwości oraz były zarządzane przez ludzi, którzy sami byli kupcami, a zatem byli w pełni świadomi problemów i zwyczajów kupieckich.
W XII i XIII wieku rozwój prawa umów na kontynencie i w Anglii zaczął się rozchodzić. W Anglii prawo zwyczajowe umów rozwijało się pragmatycznie poprzez sądy. Na Kontynencie proces ten był zupełnie inny, a znacznie większą rolę odgrywali spekulatywni i systematyczni myśliciele.