ABOVE: SCOTT TABER
Timothy Ray Brown, który jako pierwszy pacjent z HIV został wyleczony z infekcji, zmarł 29 września na białaczkę – tę samą chorobę, która doprowadziła do fortunnego wyplenienia wirusa z jego ciała. Miał 54 lata.
Dopóki nie ujawnił swojej tożsamości, Brown był znany jako pacjent z Berlina, którego zakażenie HIV zostało wyeliminowane w 2007 roku po przeszczepie komórek macierzystych w celu leczenia ostrej białaczki szpikowej. Dawca szpiku kostnego został wybrany tak, aby posiadał naturalnie występujący wariant genetyczny, który uniemożliwiał wirusowi HIV wnikanie do komórek. Leczenie zadziałało – zarówno w przypadku raka, jak i infekcji wirusowej.
„Timothy symbolizował, że wyleczenie HIV jest możliwe w szczególnych okolicznościach”, powiedział agencji Associated Press Gero Hütter, lekarz, który przeprowadził przeszczep komórek macierzystych.
Do 2016 roku Brown pozostawał jedyną osobą na świecie, która została wyleczona z AIDS za pomocą tego podejścia, a jego wyjątkowe doświadczenie zmotywowało go do opowiedzenia się za badaniami nad AIDS. Jak powiedział The Scientist w 2015 roku, „Nie chciałem być jedynym w moim klubie.”
Brown urodził się w 1966 roku i dorastał w Seattle. Mieszkał w Berlinie, gdy otrzymał diagnozę białaczki i szukał leczenia u Hüttera. Lekarz czytał wcześniej o osobach z wariantami genu CCR5, który koduje receptor na powierzchni komórek, co daje im naturalną odporność na HIV. Dowiedziawszy się, że Brown jest HIV-pozytywny, Hütter postanowił poszukać dawcy szpiku kostnego, który mógłby posiadać ten wariant. Jak wyjaśnił Hütter w 2015 roku dla The Scientist, przebadał dziesiątki dawców, aż znalazł jednego z tzw. mutacją delta32.
W ciągu kilku miesięcy od przeszczepu wirus zniknął z komórek Browna, choć jego powrót do zdrowia był trudny i wymagał on drugiego przeszczepu, aby wyleczyć białaczkę.
W 2012 roku Brown i aktywista Dave Purdy założyli koalicję Cure for AIDS, aby podnieść świadomość na temat badań nad HIV. Według postu na Facebooku partnera Browna, Tima Hoeffgena, „Tim zaangażował się w pracę swojego życia, aby opowiedzieć swoją historię o wyleczeniu z HIV i stał się ambasadorem nadziei. Tim oddał również liczne próbki krwi i tkanek badaczom po swoim wyleczeniu.”
Inwazyjność przeszczepu szpiku kostnego wyklucza jego szersze zastosowanie u pacjentów z HIV, ale spostrzeżenia uzyskane dzięki udanemu wyleczeniu Browna zainspirowały dalsze prace nad CCR5. Na przykład w 2017 r. badacze wykorzystali CRISPR do zakłócenia tego genu w ludzkich krwiotwórczych komórkach macierzystych i wykazali, że komórki te mogą odeprzeć infekcję HIV u myszy, którym je przeszczepiono. Niedawno, i kontrowersyjnie, gen był celem edycji opartej na CRISPR w ludzkich embrionach, aby uczynić je odpornymi na HIV.
Brown nigdy więcej nie testował pozytywnie na HIV. Jednak pięć miesięcy temu nastąpił nawrót jego białaczki.
„Timothy był mistrzem i orędownikiem utrzymania leku na HIV w agendzie politycznej i naukowej”, mówi BBC Sharon Lewin, dyrektor Instytutu Doherty’ego w Melbourne w Australii. „Społeczność naukowa ma nadzieję, że pewnego dnia będziemy mogli uhonorować jego spuściznę bezpieczną, efektywną kosztowo i szeroko dostępną strategią osiągnięcia remisji HIV i wyleczenia przy użyciu edycji genów lub technik zwiększających kontrolę immunologiczną.