The True Story of the Real-Life Winnie-the-Pooh

Przy biciu dzwonów i pisku hamulców, pociąg wypełniony mężczyznami w kruchych mundurach wojskowych wjechał do małego miasteczka White River, Ontario, 24 sierpnia 1914 roku. Potrzebując świeżego powietrza i rozprostowania nóg po długim dniu spędzonym na torach, porucznik Harry Colebourn zszedł ze stopni wagonu na peron stacji, gdy jego wzrok przykuł niezwykły widok – młode czarnego niedźwiedzia w wieku nie więcej niż siedmiu miesięcy na końcu smyczy, trzymane przez trapera chcącego przyciągnąć uwagę chętnego kupca.

W 27-letnim kanadyjskim żołnierzu traper znalazł idealnego klienta. Urodzony w Birmingham, w Anglii, Colebourn zawsze kochał zwierzęta. W wieku 18 lat wyemigrował do Kanady, aby studiować chirurgię weterynaryjną. Po ukończeniu Ontario Veterinary College w 1911 roku, Colebourn osiedlił się w preriowym Winnipeg, aby podjąć pracę w Departamencie Rolnictwa. Dni po rozpoczęciu I wojny światowej, młody oficer weterynarii z pułku kawalerii konnej Fort Garry był wśród pierwszych, którzy zaciągnęli się i opuścili Winnipeg do wojskowego obozu szkoleniowego w Valcartier, Quebec.

Podczas krótkiego postoju w White River, Colebourn wziął małą niedźwiedzicę w ramiona, gdy traper tłumaczył, że zabił jej matkę, ale nie może zrobić tego samego osieroconemu młodemu. Schwytany niedźwiadek szybko podbił serce żołnierza. Weterynarz kawalerii kupił przytulankę za 20 dolarów i wrócił do pociągu ze swoim nowym zwierzakiem, którego nazwał „Winnipeg” w hołdzie dla swojego rodzinnego miasta.

Podczas tygodni, które Colebourn spędził na szkoleniu z innymi członkami Kanadyjskich Sił Ekspedycyjnych w Valcartier, niedźwiedź, któremu nadał przydomek „Winnie”, okazał się wiernym towarzyszem. Harry trenował Winnie nagrodami w postaci jabłek i mieszanki skondensowanego mleka z syropem kukurydzianym. Młody spał pod jego łóżeczkiem i chodził za nim jak szczeniak. Kiedy nie wspinał się na słupy namiotowe lub nie bawił się ze swoim właścicielem, łagodny niedźwiadek pozował do zdjęć z żołnierzami i stał się maskotką pułku.

W początkach października, Colebourn wsiadł na pokład wojskowego transportu S.S. Manitou z Winnie w ręku, gdy płynął do Anglii po dodatkowe instrukcje. Po siedmiu tygodniach szkolenia na Równinie Salisbury, oficer weterynarii otrzymał wezwanie na front zachodni. Okopy Francji to nie było miejsce dla człowieka – a co dopiero dla niedźwiedzia – więc 9 grudnia 1914 roku Colebourn zabrał Winnie do jej nowego domu w londyńskim zoo, które właśnie otworzyło nowe siedlisko niedźwiedzia przypominające górski krajobraz. Przed rozstaniem, żołnierz obiecał przywieźć Winnie z powrotem do Kanady, gdy wojna się skończy, co miał nadzieję, że będzie kwestią miesięcy.

Nie będzie szybkiego końca I wojny światowej, jednakże, a Colebourn był świadkiem straszliwej rzezi z pierwszej ręki. Pewnego razu ledwo uniknął trafienia przez pocisk, który eksplodował zaledwie kilka metrów dalej. W czasach, gdy konie wciąż były krytycznym zasobem wojskowym, Colebourn i inni członkowie Korpusu Weterynaryjnego Armii Kanadyjskiej świadczyli ważną usługę, chroniąc je przed chorobami i pomagając im leczyć się z ran po kulach i odłamkach.

Kiedy tylko otrzymywał upragnioną przepustkę z frontu, Colebourn odwiedzał Winnie w jej nowym domu. Chociaż ona urosła od cub w niedźwiedzia, Winnie pozostał tak łagodny jak zawsze. Zookeeper Ernest Sceales powiedział londyńskiej gazecie w 1933 roku, że Winnie była „całkiem oswojonym i najlepiej wychowanym niedźwiedziem, jakiego kiedykolwiek mieliśmy w zoo”. Dzieci nawet pozwolono wejść do niedźwiedziego dołu, aby jeździć na grzbiecie Winnie lub karmić ją z ich rąk.

Tygodnie po tym, jak broń w końcu zamilkła w listopadzie 1918 roku, Colebourn ponownie połączył się z Winnie. Wbrew obietnicy złożonej na początku wojny, żołnierz nie mógł jednak zabrać czarnego niedźwiedzia z powrotem do Kanady. Wiedział, że jego pupil nie należał już do niego, ale do mieszkańców Londynu. Po ostatnim pożegnaniu z Winnie, Colebourn wrócił do Winnipeg, gdzie kontynuował pracę w Departamencie Rolnictwa i otworzył mały szpital dla zwierząt na tyłach swojego domu.

Wśród dzieci z Londynu, które w następnych latach nadal były zauroczone Kubusiem, był mały chłopiec o imieniu Christopher Robin Milne, który wielokrotnie błagał swojego ojca, pisarza A.A. Milne’a, aby zabrał go do zoo, gdzie karmił łyżeczką skondensowanego mleka przyjaznego czarnego niedźwiadka w przerwach między wielkimi, futrzanymi uściskami. Christopher Robin tak polubił gwiazdę londyńskiego zoo, że zmienił imię swojego misia z „Edward” na „Kubuś Puchatek”, połączenie imienia czarnego niedźwiedzia i przydomka, którym obdarzył łabędzia, którego karmił rano.

Minnie Puchatek i inne wypchane zwierzęta w pokoju dziecinnym Christophera Robina – w tym Prosiaczek, Kłapouchy, Kanga, Roo i Tygrys – posłużyły jako inspiracja dla najtrwalszych dzieł jego ojca. A.A. Milne był płodnym dramaturgiem, scenarzystą, autorem powieści detektywistycznych i współpracownikiem magazynu humorystycznego Punch, kiedy po raz pierwszy powołał do życia postać Kubusia Puchatka w swojej książce z poezją dla dzieci „Kiedy byliśmy bardzo młodzi” z 1924 roku. Po tym nastąpiła publikacja pełnego tomu opowiadań, „Winnie-the-Pooh,” w 1926 roku. Kontynuacja, „Dom w Puchatkowym Zakątku”, ukazała się dwa lata później. Podobnie jak Colebourn, Milne służył w I wojnie światowej, a idylliczna sceneria 100-hektarowego lasu była mile widzianym schronieniem przed horrorem frontu zachodniego, który pozostał świeży w jego umyśle i umysłach wielu czytelników w latach dwudziestych.

Sukces książek Milne’a uczynił Winnie bardziej sławną niż kiedykolwiek. Kiedy odeszła w 1934 roku w wieku 20 lat, jej śmierć stała się wiadomością na całym świecie. Winnie był tak godny uwagi, że jej czaszka została wysłana do Royal College of Surgeons, gdzie została umieszczona na wystawie w zeszłym roku po raz pierwszy. Statuetki przy Londyńskim Zoo i Winnipeg’s Assiniboine Park Zoo z Colebourn trzymającym ręce Winnie jak ona stoi na jej tylnych nogach również oferują przypomnienia o więzi między kanadyjskim żołnierzem i czarnym niedźwiedziem cub, który doprowadził do stworzenia literackiego classic.