O Potencial de Aquecimento Global (PAG) de um gás com efeito de estufa é a sua capacidade de reter calor extra na atmosfera ao longo do tempo em relação ao dióxido de carbono (CO2). Este é mais frequentemente calculado ao longo de 100 anos, e é conhecido como o PAG de 100 anos.
O PAG depende de duas coisas: a eficácia do gás em reter calor enquanto está na atmosfera, e quanto tempo permanece na atmosfera antes de se decompor. Por exemplo, o metano (CH4) decompõe-se muito rapidamente, a molécula média de metano permanece na atmosfera durante cerca de 12 anos. Por outro lado, o CH4 captura calor de forma mais eficaz do que o CO2, que tem uma vida útil muito mais longa.
GWPs permitem-nos responder à pergunta: se 1kg de um determinado gás de efeito estufa captura uma certa quantidade de calor, quanto CO2 capturaria a mesma quantidade? Os 100 anos de PAG de metano são 25, portanto se 1 tonelada de metano fosse liberada na atmosfera, criaria o mesmo aquecimento que 25 toneladas de CO2. Isto é frequentemente descrito como 25 toneladas de CO2e, onde e representa o equivalente.
Having a common scale for all greenhouse gas allows comparisons between emissions from different activities or sectors. Isso nos ajuda a decidir quanto esforço deve ser feito para reduzir os níveis de diferentes gases de efeito estufa e permite estratégias de redução de emissões que visam diferentes gases, minimizando o impacto econômico.
Ver uma lista de diferentes gases de efeito estufa e seus GWPs