El Potencial de Calentamiento Global (PCG) de un gas de efecto invernadero es su capacidad para atrapar el calor extra en la atmósfera a lo largo del tiempo en relación con el dióxido de carbono (CO2). Esto se suele calcular a lo largo de 100 años, y se conoce como PCA de 100 años.
El PCA depende de dos cosas: la eficacia del gas para atrapar el calor mientras está en la atmósfera, y el tiempo que permanece en la atmósfera antes de descomponerse. Por ejemplo, el metano (CH4) se descompone con bastante rapidez, la molécula media de metano permanece en la atmósfera durante unos 12 años. Por otro lado, el CH4 atrapa el calor de forma más eficaz que el CO2, que tiene un tiempo de vida mucho más largo.
Los PCA nos permiten responder a la pregunta: si 1kg de un determinado gas de efecto invernadero atrapa una determinada cantidad de calor, ¿cuánto CO2 atraparía la misma cantidad? El PCA de 100 años del metano es de 25, por lo tanto, si se liberara 1 tonelada de metano a la atmósfera, crearía el mismo calentamiento que 25 toneladas de CO2. Esto se suele describir como 25 toneladas de CO2e, donde e significa equivalente.
Tener una escala común para todos los gases de efecto invernadero permite comparar las emisiones de diferentes actividades o sectores. Esto nos ayuda a decidir cuánto esfuerzo debe dedicarse a la reducción de los niveles de los diferentes gases de efecto invernadero, y permite estrategias de reducción de emisiones que se dirigen a los diferentes gases minimizando el impacto económico.
Vea una lista de los diferentes gases de efecto invernadero y sus PCG