Enquanto o primeiro uso reportado de patins de rodas foi num palco de Londres em 1743, o primeiro patins de rodas patenteados foi introduzido em 1760 pelo inventor belga John Joseph Merlin. O seu patins de rodas não era muito mais do que um patins de gelo com rodas para onde a lâmina vai, um estilo que chamaríamos de inline hoje em dia. Eram difíceis de conduzir e difíceis de parar porque não tinham travões e, como tal, não eram muito populares. O “teste piloto” inicial do primeiro protótipo do skate foi na cidade de Huy, que teve uma festa com Merlin tocando violino.
Nos anos 1840, a ópera Le prophète de Meyerbeer apresentava uma cena em que os artistas usavam patins de gelo para simular patinagem no gelo em um lago congelado no palco. O resultado foi popularizar a patinação em patins em todo o continente. À medida que os patinadores desenvolveram posteriormente a arte da patinagem artística, os patinadores queriam a capacidade de virar nos seus patins de forma semelhante.
Em 1863, James Plimpton de Massachusetts inventou o skate “rocking” e usou uma configuração de quatro rodas para estabilidade, e eixos independentes que viravam pressionando para um lado do skate ou para o outro quando o patinador queria criar uma borda. Esta foi uma grande melhoria no design do Merlin, que foi mais fácil de usar e impulsionou a enorme popularidade da patinagem, apelidada de “rinkomania” nas décadas de 1860 e 1870, que se espalhou pela Europa e pelo mundo, e continuou até aos anos 30. O skate Plimpton ainda hoje é usado.
Eventualmente, a patinagem em patins evoluiu de um passatempo para um desporto de competição; patinagem de velocidade, corrida em patins e patinagem artística em linha, muito semelhante ao que se pode ver nas Olimpíadas no gelo. Em meados dos anos 90, o hóquei em patins, jogado com uma bola e não com um disco, tornou-se tão popular que chegou a aparecer nas Olimpíadas em 1992. As estatísticas da Associação Nacional de Bens Esportivos mostraram, a partir de um estudo de 1999, que 2,5 milhões de pessoas jogavam hóquei em patins. A patinagem em patins foi considerada para os Jogos Olímpicos de Verão de 2012, mas nunca se tornou um evento olímpico. Outros esportes de patinação em patins incluem a patinação em jam skating e o roller derby.
A popularidade da patinação em patins explodiu durante a era da discoteca, mas cônica nos anos 80 e 90. As vendas de patins de rodas aumentaram durante a pandemia da COVID-19 à medida que as pessoas procuravam actividades ao ar livre seguras.