Mentre il primo uso riportato di pattini a rotelle fu su un palco di Londra nel 1743, il primo pattino a rotelle brevettato fu introdotto nel 1760 dall’inventore belga John Joseph Merlin. Il suo pattino a rotelle non era molto più di un pattino da ghiaccio con ruote al posto della lama, uno stile che oggi chiameremmo in linea. Erano difficili da guidare e da fermare perché non avevano freni e, come tali, non erano molto popolari. L’iniziale “prova di pilotaggio” del primo prototipo di pattino fu nella città di Huy, che fece una festa con Merlino che suonava il violino.
Negli anni 1840, l’opera Le prophète di Meyerbeer presentava una scena in cui gli interpreti usavano pattini a rotelle per simulare il pattinaggio su un lago ghiacciato posto sul palco. Il risultato fu quello di rendere popolare il pattinaggio a rotelle in tutto il continente. Mentre i pattinatori su ghiaccio svilupparono successivamente l’arte del pattinaggio di figura, i pattinatori a rotelle volevano la possibilità di girare nei loro pattini in modo simile.
Nel 1863, James Plimpton del Massachusetts inventò il pattino “a dondolo” e usò una configurazione a quattro ruote per la stabilità, e assi indipendenti che giravano premendo su un lato del pattino o sull’altro quando il pattinatore voleva creare un bordo. Si trattava di un grande miglioramento rispetto al design del Merlin, più facile da usare e che portò all’enorme popolarità del pattinaggio a rotelle, soprannominato “rinkomania” negli anni 1860 e 1870, che si diffuse in Europa e in tutto il mondo, e continuò fino agli anni 1930. Il pattino Plimpton è usato ancora oggi.
Finalmente, il pattinaggio a rotelle si è evoluto da semplice passatempo a sport competitivo; pattinaggio di velocità, corse su pattini, e pattinaggio di figura in linea, molto simile a quello che si può vedere alle Olimpiadi sul ghiaccio. A metà degli anni ’90 l’hockey a rotelle, giocato con una palla piuttosto che con un disco, divenne così popolare che fece persino la sua comparsa alle Olimpiadi del 1992. Le statistiche della National Sporting Goods Association hanno mostrato, da uno studio del 1999, che 2,5 milioni di persone giocavano a roller hockey. Il pattinaggio a rotelle è stato considerato per le Olimpiadi estive del 2012, ma non è mai diventato un evento olimpico. Altri sport di pattinaggio a rotelle includono il jam skating e il roller derby.
La popolarità del pattinaggio a rotelle è esplosa durante l’era della discoteca ma si è affievolita negli anni ’80 e ’90. Le vendite di pattini a rotelle sono aumentate durante la pandemia di COVID-19 perché la gente cercava attività sicure all’aperto.