Während die ersten Berichte über die Verwendung von Rollschuhen 1743 auf einer Londoner Bühne erschienen, wurde der erste patentierte Rollschuh 1760 von dem belgischen Erfinder John Joseph Merlin vorgestellt. Sein Rollschuh war nicht viel mehr als ein Schlittschuh mit Rädern an der Stelle der Kufe, ein Modell, das wir heute als Inline-Skate bezeichnen würden. Sie waren schwer zu lenken und schwer zu stoppen, da sie keine Bremsen hatten, und waren daher nicht sehr beliebt. Der erste „Testlauf“ des ersten Prototyps des Rollschuhs fand in der Stadt Huy statt, wo es ein Fest gab, bei dem Merlin Geige spielte.
In den 1840er Jahren gab es in Meyerbeers Oper Le prophète eine Szene, in der die Darsteller mit Rollschuhen das Schlittschuhlaufen auf einem zugefrorenen See auf der Bühne simulierten. Das Ergebnis war die Popularisierung des Rollschuhlaufens auf dem gesamten Kontinent. Als die Eisläufer in der Folge die Kunst des Eiskunstlaufs entwickelten, wollten die Rollschuhläufer ihre Schlittschuhe auf ähnliche Weise drehen können.
Im Jahr 1863 erfand James Plimpton aus Massachusetts den „schaukelnden“ Schlittschuh, der mit vier Rädern für Stabilität sorgte und unabhängige Achsen besaß, die sich durch Druck auf die eine oder andere Seite des Schlittschuhs drehten, wenn der Läufer eine Kante erzeugen wollte. Dies war eine enorme Verbesserung gegenüber dem Merlin-Design, das einfacher zu benutzen war und die große Popularität des Rollschuhlaufens, die sogenannte „Rinkomania“, in den 1860er und 1870er Jahren begründete, die sich in Europa und der ganzen Welt ausbreitete und bis in die 1930er Jahre anhielt. Der Plimpton-Schlittschuh wird noch heute verwendet.
Schließlich entwickelte sich das Rollschuhlaufen von einem reinen Zeitvertreib zu einem Wettkampfsport: Eisschnelllauf, Rennen auf Schlittschuhen und Inline-Eiskunstlauf, ganz ähnlich wie bei den Olympischen Spielen auf dem Eis. Mitte der 1990er Jahre wurde Rollhockey, das mit einem Ball und nicht mit einem Puck gespielt wird, so populär, dass es 1992 sogar bei den Olympischen Spielen vertreten war. Aus einer Studie der National Sporting Goods Association aus dem Jahr 1999 geht hervor, dass 2,5 Millionen Menschen Rollhockey spielten. Rollschuhlaufen wurde für die Olympischen Sommerspiele 2012 in Erwägung gezogen, ist aber nie zu einer olympischen Disziplin geworden. Andere Rollschuhsportarten sind Jam Skating und Roller Derby.
Die Popularität des Rollschuhsports explodierte während der Disco-Ära, nahm aber in den 1980er und 1990er Jahren ab. Der Verkauf von Rollschuhen stieg während der COVID-19-Pandemie, als die Menschen nach sicheren Aktivitäten im Freien suchten.