O efeito arco-íris pode ser visto quando há gotas de água no ar e o sol está a dar luz na parte de trás do observador a uma distância baixa para cima ou em ângulo.Os arco-íris aparecem sempre em frente ao Sol: formam círculos à volta da sombra da sua cabeça (que é o ponto oposto ao Sol).
Embora a luz do Sol seja branca, toda a luz branca é na verdade uma mistura de muitas cores diferentes. A água e outros materiais dobram as diferentes cores em ângulos diferentes, uns mais fortes do que outros. Isto é chamado dispersão. Ao dividir a luz branca em cores separadas, os arco-íris parecem coloridos mesmo que a fonte de luz que os atinge seja o branco.
O arco-íris com o efeito mais profundo da nossa mente ocorre quando:
- Metade do céu ainda está escuro com nuvens drenantes; e
- O observador está num lugar com céu claro acima.
Outro lugar comum para ver o efeito arco-íris é perto de quedas de água. Parts of rainbows can be seen some of the time:
- at the edges of clouds lit from the back; or
- as upright bands of spectrum in far away rain even if it does not fall on the earth.
An unnatural rainbow effect can also be made by spraying drops of water into the air on a sunny day.