Uma Breve História da Banda de Borracha

Em 1819, o inglês Thomas Hancock estava no negócio da diligência com os seus irmãos quando tentou descobrir melhores maneiras de manter os seus clientes secos enquanto viajava. Ele se voltou para a borracha para desenvolver suspensórios elásticos e impermeáveis, luvas, sapatos e meias. Ele ficou tão enamorado com o material que começou a produzi-lo em massa, mas logo percebeu que estava gerando grandes quantidades de borracha desperdiçada no processo. Então, Hancock desenvolveu sua “Pickling machine” (mais tarde chamada de mastigadora) para rasgar os restos de borracha em pedaços. Ele, então, amassou a borracha maleável, criando uma nova massa sólida, e a colocou em moldes para desenhar o que quisesse. Um de seus primeiros desenhos foram fitas feitas de borracha, embora ele nunca as tenha comercializado ou vendido, não percebendo a prática das fitas de borracha. Além disso, a vulcanização ainda não tinha sido descoberta (que discutiremos daqui a pouco), por isso as fitas amoleceriam consideravelmente nos dias quentes e endureciam nos dias frios. Em resumo, estes elásticos simplesmente não eram muito práticos nesta fase do jogo, em termos de muitos dos tipos de coisas para as quais os elásticos seriam utilizados mais tarde. Hancock não patenteou sua máquina nem os pedaços de borracha que ela produzia, esperando manter o processo de fabricação completamente secreto. Isto acabaria por ser um grande erro.

Até 1821, Hancock tinha aperfeiçoado a sua máquina, embora a mantivesse em segredo durante cerca de dez anos, numa tentativa de dominar o mercado. Na verdade, é por isso que ele a chamou de “máquina de decapagem”, para tirar o cheiro de todos. E funcionou. Hancock transformou a borracha num item comercialmente prático e dominou o mercado durante os vinte anos seguintes.

Em 1833, enquanto na prisão por falta de pagamento de dívidas, Charles Goodyear começou a experimentar a borracha Índia. Em poucos anos, e depois de sair da prisão, Goodyear descobriu o seu processo de vulcanização. Em parceria com o químico Nathaniel Hayward, que vinha experimentando misturar borracha com enxofre, Goodyear desenvolveu um processo de combinar borracha com uma certa quantidade de enxofre e aquecê-la até um certo ponto; o material resultante tornou-se duro, elástico, não pegajoso e relativamente forte. Alguns anos depois, em 1844, ele havia aperfeiçoado seu processo e estava tirando patentes na América para este processo de vulcanização da borracha. Ele então viajou para a Inglaterra para patentear seu processo, mas encontrou um problema bastante grande – Thomas Hancock já havia patenteado o processo quase idêntico em 1843.

Parecem existir relatórios contraditórios sobre se Hancock havia desenvolvido o processo de vulcanização independentemente da Goodyear ou se, como muitos afirmam, ele havia adquirido uma amostra de borracha vulcanizada Goodyear e desenvolvido uma pequena variação no processo. De qualquer forma, a patente de Hancock impediu que a Goodyear pudesse patentear seu processo na Inglaterra. A batalha de patentes que se seguiu arrastou-se por cerca de uma década, com a Goodyear acabando por vir para a Inglaterra e observando pessoalmente como um juiz proclamou que, mesmo que Hancock tivesse adquirido uma amostra antes de desenvolver seu próprio processo para este tipo de borracha, como parece ter sido o caso, não havia como ele ter descoberto como reproduzi-la simplesmente examinando-a. No entanto, o famoso inventor inglês Alexander Parkes afirmou que Hancock uma vez lhe disse que a realização de uma série de experimentos com as amostras da Goodyear lhe permitiu deduzir o processo de vulcanização não patenteado da Goodyear, na época.

Mas no final, nos anos 1850, os tribunais tomaram o partido de Hancock e concederam-lhe a patente, em vez de Goodyear, custando literalmente uma fortuna a Goodyear; se tivessem decidido de outra forma, Goodyear teria tido direito a royalties significativos de Thomas Hancock e do companheiro pioneiro da borracha Stephen Moulton.

Embora ele tivesse o direito de ser amargo em relação à decisão, Goodyear escolheu olhar para ela assim: “Ao refletir sobre o passado, no que diz respeito a esses ramos da indústria, o escritor não está disposto a repelir, e dizer que ele plantou, e outros colheram os frutos. As vantagens de uma carreira na vida não devem ser estimadas exclusivamente pelo padrão de dólares e centavos, como se faz com demasiada frequência. O homem só tem motivos para lamentar quando semeia e ninguém colhe”

Goodyear, apesar de eventualmente receber o crédito que merecia, morreu em 1860, pouco depois de ter tomado conhecimento da morte da sua filha, deixando a sua família aproximadamente duzentos mil dólares em dívida (cerca de 5 milhões de dólares hoje).

A disputa de patentes com Goodyear também teve um efeito profundo, em última análise negativo, em Hancock. Como ele ficou enredado na confusão demorada durante anos, outros começaram a colher os benefícios sobre Hancock não patenteando seu processo mastigador nem patenteando as bandas aparentemente inúteis que eles criaram. Especificamente, em 1845, Stephen Perry, trabalhando para Messers Perry and Co, Rubber Manufacturers of London, registrou uma patente para “Melhorias nas Molas a serem aplicadas às Bandas, Cintos e Bandagens, e Melhorias na Fabricação de Bandas Elásticas”. Ele tinha descoberto um uso para essas elásticas – segurando papéis juntos. Na própria patente, Perry se distancia e sua invenção da contínua disputa da borracha vulcanizada dizendo,

“Não reclamamos a preparação da borracha india aqui mencionada, nossa invenção consiste em molas de tal preparação de borracha india aplicada aos artigos aqui mencionados, e também das formas peculiares de elásticos feitos a partir de tal fabricação de borracha india.”

Enquanto o elástico foi inventado e patenteado no século XIX, neste ponto era usado principalmente em fábricas e armazéns, e não na casa comum. Isto mudou graças a William Spencer da Alliance, Ohio. A história conta, segundo o Cincinnati Examiner, que em 1923, Spencer notou que as páginas do Akron Beacon Journal, seu jornal local, eram constantemente sopradas através dos gramados dele e de seus vizinhos. Então, ele encontrou uma solução para isso. Como funcionário da Pennsylvania Railroad, ele sabia onde adquirir peças de borracha sobressalentes e tubos internos descartados – The Goodyear Rubber Company também localizada em Akron. Ele cortou essas peças em tiras circulares e começou a embrulhar os jornais com essas faixas. Eles trabalharam tão bem que o Akron Beacon Journal comprou as faixas de borracha da Spencer para fazer a escritura por conta própria. Ele então começou a vender suas fitas de borracha para lojas de materiais de escritório, artigos de papel e cordel em toda a região, enquanto continuava a trabalhar na Pennsylvania Railroad (por mais de uma década) enquanto construía seu negócio.

Spencer também abriu a primeira fábrica de fitas de borracha na Alliance e, em 1944, a segunda em Hot Springs, Arkansas. Em 1957, ele projetou e patenteou o elástico da Alliance, que finalmente estabeleceu o padrão mundial do elástico. Hoje, Alliance Rubber é o maior fabricante de elásticos do mundo, produzindo mais de 14 milhões de quilos de elásticos por ano.

Então, da próxima vez que você estiver fotografando um amigo com este pequeno elástico, você pode agradecer aos Maias, Charles de la Condamine, Thomas Hancock, Charles Goodyear, e William Spencer pelo elástico simples, mas incrivelmente útil.

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Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s “Daily Knowledge” newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ‘em out on YouTube here.

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