GeologieEdit
Geologic, Peștera Mark Twain și vecina sa din apropiere, Peștera Cameron, diferă de majoritatea celor peste 6.500 de peșteri din Missouri. Se crede că ambele sunt rămășițe ale unui sistem de peșteri mult mai mare, despicat de un ghețar și de milioane de ani de eroziune, ceea ce a dus la speculații atât din partea geologilor, cât și a cetățenilor obișnuiți, conform cărora ar putea exista și alte peșteri nedescoperite în regiunea Hannibal. Aceste speculații au fost amplificate în 2006, când intrarea într-o peșteră necunoscută anterior a fost descoperită în timpul construcției unei noi școli primare. O diferență majoră este că peștera Mark Twain are o lipsă aproape totală de speleotemă, depozite minerale precum stalagmite și stalactite în zone deschise mari. În schimb, Mark Twain Cave și Cameron Cave au o multitudine de pasaje înguste și sinuoase. Peșterile sunt realizate în cea mai mare parte dintr-un calcar moale numit Louisiana Lithographic Limestone, care se găsește doar într-o zonă de 56 km (35 mile) în jurul localităților Hannibal și Louisiana, Missouri. Calcarul a fost estimat de geologi ca având o vechime de aproximativ 350 de milioane de ani, în timp ce pasajele din peșteră s-au format în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani. Peștera Mark Twain se întinde pe aproximativ 6 1⁄2 mile (10,5 km) cu patru intrări și 260 de pasaje și are o temperatură de 11 °C (52 °F) pe tot parcursul anului.
Descoperirea și primele utilizăriEdit
În timp ce este posibil ca nativii americani preistorici să fi fost conștienți de existența peșterii, cea mai veche documentație susține că peștera Mark Twain a fost descoperită în iarna anului 1819-1820 de către un vânător local, Jack Simms, atunci când câinele său a urmărit un animal într-o mică deschizătură de pe versant la sud de actualul Hannibal. După ce au investigat cu ajutorul torțelor, el și frații săi au descoperit că mica deschidere ducea la un mare labirint subteran. Peștera s-a dovedit a fi o distracție populară pentru locuitorii din Hannibal de la mijlocul secolului al XIX-lea, în special pentru copii, inclusiv pentru tânărul Sam Clemens. Aceste explorări din copilărie aveau să reapară mai târziu în cinci dintre cărțile lui Mark Twain. Apropierea de râul Mississippi și brizele răcoroase ale acestuia au făcut ca mica vale dintre faleza râului care conținea peșterile să fie un loc popular pentru picnicuri în familie și ieșiri la biserică în timpul verii.
Omul de știință nebun și nelegiuitulEdit
Medic din Hannibal, Joseph Nash McDowell, a cumpărat peștera la sfârșitul anilor 1840 și a folosit-o timp de mai mulți ani ca laborator pentru experimente pe cadavre umane. Cel mai notabil experiment al său a implicat o încercare de a pietrifica rămășițele fiicei sale decedate. Cartea lui Twain, Life on the Mississippi, a oferit o descriere a activităților:
La vremea mea, persoana care o deținea a transformat-o într-un mausoleu pentru fiica sa, în vârstă de paisprezece ani. Cadavrul acestei biete copile a fost pus într-un cilindru de cupru umplut cu alcool, iar acesta a fost suspendat într-unul dintre bulevardele lugubre ale peșterii.
După doi ani, experimentul s-a dovedit a fi un eșec, iar trupul fetei a fost îndepărtat cu forța de către cetățenii furioși din Hannibal, care au aflat despre el de la copiii care îl descoperiseră în timp ce explorau peștera și care, uneori, foloseau cadavrul pentru a spori atmosfera înfricoșătoare în timpul relatării poveștilor cu fantome. Mulți locuitori ai orașului credeau, de asemenea, că doctorul McDowell a folosit cadavre furate din mormintele din zonă pentru alte experimente, o practică deloc neobișnuită înainte de secolul XX. Twain avea să strecoare această suspiciune în intriga romanului Tom Sawyer, într-o scenă de jefuire a unui mormânt în care este implicat Injun Joe.
Potrivit folclorului, McDowell a folosit-o, de asemenea, ca depozit secret de arme al Confederației în timpul Războiului Civil American. McDowell a fost un susținător fervent al Sudului și s-a dovedit că a depozitat arme și muniție pentru rebeli în colegiul său medical din St. Louis. Unul dintre foștii confederați care probabil că avea cunoștință de peșteră din timpul serviciului său de război este legendarul haiduc Jesse James. James a călărit cu Quantrill’s Raiders și Bloody Bill Anderson în toată zona Little Dixie, la sud-vest de Hannibal. În septembrie 1879, în urma jefuirii unui tren în apropiere de Saverton, Missouri, peștera s-a dovedit a fi o ascunzătoare pregătită și sigură pentru câteva zile de odihnă. James chiar a semnat și datat unul dintre pereții peșterii folosind un creion. Acea secțiune a peșterii obișnuia să fie deschisă pentru tururi, dar de atunci a fost exclusă din tur, deoarece semnele de creion s-au estompat.
Peștera nu era decât un labirint de coridoare strâmbe care se intersectau între ele și ieșeau din nou și nu duceau nicăieri. Se spunea că cineva ar putea rătăci zile și nopți întregi prin încâlceala sa complicată de fisuri și prăpastii și nu ar găsi niciodată capătul peșterii
– Mark Twain, Aventurile lui Tom Sawyer