ö

En ö är en landmassa omgiven av vatten. Kontinenter är också omgivna av vatten, men eftersom de är så stora räknas de inte som öar. Australien, den minsta kontinenten, är mer än tre gånger så stor som Grönland, den största ön.
Det finns otaliga öar i hav, sjöar och floder runt om i världen. De varierar mycket i storlek, klimat och vilken typ av organismer som bor på dem.
Många öar är ganska små och täcker mindre än en halv hektar. Dessa små öar kallas ofta för holmar. Öar i floder kallas ibland för aits eller eyots. Andra öar är enorma. Grönland, till exempel, täcker en yta på cirka 2 166 000 kvadratkilometer.
Vissa öar, till exempel Aleuterna i den amerikanska delstaten Alaska, är kalla och isbelagda hela året. Andra, som Tahiti, ligger i varma, tropiska vatten. Många öar, till exempel Påskön i södra Stilla havet, ligger tusentals kilometer från närmaste fastland. Andra öar, till exempel de grekiska öarna som kallas Kykladerna i Egeiska havet, finns i grupper som ligger nära varandra och kallas skärgårdar.
Många öar är inte mycket mer än karga klippor med få växter eller djur på dem. Andra är bland de mest befolkade platserna på jorden. Tokyo, en av världens största städer, ligger på ön Honshu i Japan. På en annan ö, Manhattan, reser sig de höga skyskraporna i världens finanshuvudstad New York City.
I århundraden har öar varit anhaltsplatser för fartyg. På grund av isoleringen har många öar också varit hemvist för några av världens mest ovanliga och fascinerande djurliv.
Öarnas bildning
Det finns sex huvudtyper av öar: kontinentala öar (1), tidvattenöar (2), barriärer (3), oceaniska öar (4), korallöar (5) och konstgjorda öar (6).
Kontinentala öar (1) var en gång i tiden anslutna till en kontinent. De ligger fortfarande på kontinentalsockeln. Vissa bildades när jordens skiftande kontinenter bröts isär.
Vetenskapsmännen säger att det för miljontals år sedan bara fanns en enda stor kontinent. Denna superkontinent kallades Pangaea. Så småningom bröt långsamma rörelser i jordskorpan Pangaea sönder i flera delar som började driva isär. När uppbrottet skedde splittrades några stora landdelar. Dessa landfragment blev öar. Grönland och Madagaskar är denna typ av kontinentala öar.
Andra kontinentala öar bildades på grund av förändringar i havsnivån. På toppen av den senaste istiden, för cirka 18 000 år sedan, täckte is stora delar av jorden. Vatten var inlåst i glaciärer och havsnivån var mycket lägre än i dag. När glaciärerna började smälta steg havsnivån. Havet översvämmade många låglänta områden och skapade öar som de brittiska öarna, som en gång var en del av det europeiska fastlandet.
Vissa stora kontinentala öar har brutits loss från den huvudsakliga kontinentalsockeln, men är fortfarande förknippade med kontinenten. Dessa kallas mikrokontinenter eller kontinentala skorpfragment. Zealandia är en mikrokontinent utanför Australien som är nästan helt under vatten – med undantag för önationen Nya Zeeland.
Kontinentalöar kan bildas genom vittring och erosion av en landlänk som en gång förband en ö med fastlandet. Tidvattenöar (2) är en typ av kontinentala öar där land som förbinder ön med fastlandet inte har eroderats helt, utan ligger under vatten vid högvatten. Den berömda ön Mont Saint-Michel i Frankrike är ett exempel på en tidvattenö.
Barriäröar (3) är smala och ligger parallellt med kusterna. Vissa är en del av kontinentalsockeln (kontinentala öar) och består av sediment – sand, silt och grus. Barriäröar kan också vara korallöar, gjorda av miljarder små exoskeletter av koraller. Barriäröarna skiljs från kusten av en lagun eller ett sund. De kallas barriäröar eftersom de fungerar som barriärer mellan havet och fastlandet. De skyddar kusten från att direkt misshandlas av stormvågor och vindar.
En del barriäröar bildas när havsströmmar lägger upp sand på sandbankar parallellt med kustlinjerna. Så småningom reser sig sandbankarna över vattnet som öar. Aits, eller öar i floder, bildas på detta sätt. Samma strömmar som bildade dessa barriäröar kan också förstöra eller erodera dem.
Andra barriäröar bildades under den senaste istiden. När glaciärerna smälte steg havsnivån runt kustens sanddyner, vilket skapade lågt liggande sandöar. Outer Banks, längs USA:s sydöstra kust, är en sådan här typ av barriärö.
Så många andra barriäröar har bildats av material som avsatts av istidens glaciärer. När glaciärerna smälte lämnade de högar av sten, jord och grus som de hade huggit ut ur landskapet. Dessa högar av skräp kallas moräner. När översvämningar inträffade längs kusterna efter att glaciärerna smält, omgavs dessa moräner av vatten. Long Island i New York och Nantucket i Massachusetts är båda barriäröar som bildats av glaciala moräner.
Oceaniska öar (4), även kallade vulkanöar, bildas genom utbrott av vulkaner på havsbotten. Oavsett höjd kallas oceaniska öar också för ”höga öar”. Kontinental- och korallöar, som kan vara hundratals meter högre än höga öar, kallas ”låga öar”.”
När vulkaner gör utbrott bygger de upp lager av lava som så småningom kan bryta vattenytan. När vulkanernas toppar dyker upp över vattnet bildas en ö. När vulkanen fortfarande befinner sig under havsytan kallas den för en seamount.
Oceaniska öar kan bildas av olika typer av vulkaner. En typ bildas i subduktionszoner, där en tektonisk platta förskjuts under en annan. Önationen Japan ligger på platsen för fyra tektoniska plattor. Två av dessa plattor, den eurasiska plattan i väster och den nordamerikanska plattan i norr, är förknippade med kontinentalsocklar. De andra två, den filippinska plattan och Stillahavsplattan, är oceaniska. De tunga oceaniska plattorna (Stilla havet och Filippinerna) subduceras under de lättare eurasiska och nordamerikanska plattorna. Japans öar är några av de mest aktivt vulkaniska i världen.
En annan typ av vulkan som kan skapa en oceanisk ö bildas när tektoniska plattor spricker, eller splittras från varandra. År 1963 föddes ön Surtsey när ett vulkanutbrott spottade ut varm lava i Atlanten nära Island. Vulkanen var resultatet av att den eurasiska tektoniska plattan splittrades från den nordamerikanska plattan. Denna lilla ö är en av världens nyaste naturliga öar.
En annan typ av oceanisk ö bildas när en kontinent förskjuts över en ”het punkt”. En hot spot är en brytning i jordskorpan där material från manteln bubblar eller rusar upp. Skorpan förskjuts, men den heta fläcken under den förblir relativt stabil. Under miljontals år har en enda varm punkt bildat öarna i den amerikanska delstaten Hawaii. Hawaiis ”Big Island” håller fortfarande på att bildas av Mauna Loa och Kilauea, två vulkaner som för närvarande ligger över den heta fläcken. Den nyaste Hawaii-ön, Loihi, ligger också över den heta punkten, men är fortfarande ett undervattensberg cirka 914 meter under Stilla havet.
Korallöar (5) är låga öar som bildas i varmt vatten av små havsdjur som kallas koraller. Koraller bygger upp hårda yttre skelett av kalciumkarbonat. Detta material, som också kallas kalksten, liknar skalen hos havsdjur som musslor och musslor.
Kolonier av koraller kan bilda enorma rev. Vissa korallrev kan växa upp i tjocka lager från havsbotten, tills de bryter vattenytan och skapar korallöar. Andra organiska och oorganiska material, som sten och sand, hjälper till att skapa korallöar. Öarna i Bahamas, i Atlanten och Karibiska havet, är korallöar.
En annan typ av korallö är atollen. En atoll är ett korallrev som börjar med att växa i en ring runt sidorna av en havsö. När vulkanen sakta sjunker ner i havet fortsätter revet att växa. Atoller finns främst i Stilla havet och Indiska oceanen.
Konstgjorda öar (6) skapas av människor. Konstgjorda öar skapas på olika sätt för olika ändamål.

Konstgjorda öar kan utvidga en del av en redan befintlig ö genom att dränera vattnet runt den. Detta skapar mer odlingsbar mark för utveckling eller jordbruk. Nahuafolket i 1300-talets Mexiko skapade sin huvudstad Tenochtitlan från en konstgjord ö i sjön Texcoco. De byggde ut en ö i den sumpiga sjön och förband den med fastlandet genom vägar. Akvedukter försåg stadens 200 000 invånare med sötvatten. Mexico City ligger på resterna av Tenochtitlan.
Konstgjorda öar kan också skapas av material som förs in från annat håll. I Dubai gräver (muddrar) företag sand från Persiska viken och sprutar den nära kusten. Dubais enorma konstgjorda öar är formade som palmer och en världskarta. Ett nytt ökomplex, Dubai Waterfront, kommer att bli den största konstgjorda utvecklingen i världen.
Många ökedjor är kombinationer av olika typer av öar. Önationen Seychellerna består av både kontinentala granitöar och korallöar.
Öarnas djurliv
Den typ av organismer som lever på och runt en ö beror på hur ön bildades och var den är belägen. Kontinentala öar har ett djurliv som påminner mycket om djurlivet på den kontinent som de en gång var anslutna till. Den kritiskt utrotningshotade ö-räven, som är infödd på de sex Kanalöarna utanför södra Kalifornien, liknar till exempel den grå räven på det nordamerikanska fastlandet.
Isolerade havs- och korallöar har dock ett växt- och djurliv som kan ha kommit från avlägsna platser. Organismerna når dessa öar genom att färdas långa sträckor över vattnet.
En del växtfrön kan färdas genom att driva i havet. Fröna från kokospalmer, till exempel, är inneslutna i hållbara, flytande skal som kan flyta långa sträckor. Fröna från röda mangroveträd flyter ofta till nya platser längs en kustlinje.
Andra växtfrön färdas till öar med vinden. Många lätta frön, t.ex. fluffiga tistelfrön och sporer från ormbunkar, kan driva långa sträckor i luftströmmar. Ytterligare andra växtfrön kan transporteras till öar av fåglar – smuts som fastnar på deras fötter eller fjädrar, eller som släpps ut i deras träck.
Fåglar, flygande insekter och fladdermöss når alla öar genom luften. Många av dem blåser långa sträckor med stormvindar.
Andra varelser kan åka till öar på flytande massor av växter, grenar och jord, ibland med träd som fortfarande står kvar på dem. Dessa landflottar kallas flytande öar. Flytande öar slits vanligen loss från kusterna och sveps bort under stormar, vulkanutbrott, jordbävningar och översvämningar.
Flytande öar kan bära små djur hundratals kilometer till nya hem på öar. Ormar, sköldpaddor, insekter och gnagare hittar skydd i trädgrenar eller bland växtblad. Några av de bästa resenärerna är ödlor, som kan överleva länge med lite sötvatten.
Människor skapar sina egna konstgjorda flytande öar. Urosfolket är infödda i området kring Titicacasjön, i Peru och Bolivia. Urosfolket lever på 42 stora flytande öar som är konstruerade av vass och jord. Öarna kan förankras på sjöns botten med hjälp av sten och rep.
Då växter och djur som lever på öar är isolerade förändras de ibland för att anpassa sig till sin omgivning. Adaptiv strålning är en process där många arter utvecklas för att fylla en mängd olika roller, så kallade nischer, i miljön.
Det mest kända exemplet på adaptiv strålning är förmodligen utvecklingen av finkarterna på Galapagosöarna. Denna grupp av fåglar kallas ”Darwins finkar” eftersom vetenskapsmannen Charles Darwin var den förste som studerade och dokumenterade deras anpassningar. Utan konkurrens eller hot från andra arter anpassade sig fåglarna till att äta olika födoämnen. Deras näbbar återspeglar de olika roller de spelar i Galapagosöarnas ekosystem: en finka med stor näbb äter frukter och nötter med hårt skal, medan en finka med tunn näbb får sin näring från kaktusblommor.
Som saknar rovdjur blir vissa övarelser enorma. Detta kallas för ö-gigantism. Även på Galapagosöarna har jättesköldpaddor utvecklats från mindre förfäder under miljontals år. Forskarna tror att de första sköldpaddorna troligen kom till öarna från Sydamerika på flytande öar. Efterhand blev djuren större i kroppsstorlek eftersom det fanns få konkurrenter till de växter som de åt. I dag kan sköldpaddorna väga så mycket som 250 kilo.
Scalesias, växter som är besläktade med solrosor, växte gradvis större på Galapagosöarna också, eftersom det fanns få insekter eller gnagare som åt blommorna. Så småningom blev scalesia-träden 6-9 meter höga. Scalesias kallas för växtvärldens ”Darwins finkar”.
De isolerade populationerna på öarna kan leda till både mindre och större arter. Denna process kallas insulär dvärgväxt. Den kritiskt utrotningshotade sumatratigern finns endast på ön Sumatra i Indonesien. Den är betydligt mindre än sina asiatiska kusiner, eftersom den har mindre mark att ströva på, mindre byten att livnära sig på och måste röra sig snabbt i djungeln.
Den isolering som många öar befinner sig i kan skydda vissa djur på dem från rovdjur och andra faror som finns på fastlandet. Släktingar till vissa djur som sedan länge är utdöda i de flesta delar av världen överlever fortfarande på öar.
En av de mest anmärkningsvärda av alla varelser upptäcktes 1913 på ön Komodo i Indonesien. Rykten om fantastiska djur på Komodo hade hållit i sig under årens lopp. När forskare anlände för att undersöka saken blev de förvånade över att se något som såg ut som en drake. Varelsen var en gigantisk ödla som var nästan 3 meter lång. Snart upptäcktes fler av dessa enorma reptiler, vissa ännu större. De kallades Komodovaraner och visade sig vara släkt med jordens äldsta grupp av ödlor. Isoleringen av ön Komodo hade bevarat dem.
Människor kan oavsiktligt eller avsiktligt föra in organismer i öars livsmiljöer. Dessa organismer kallas introducerade arter eller exotiska arter. Fartyg som levererar varor kan till exempel oavsiktligt dumpa exotiska alger i vattnet med sin ballast. Fartyg som transporterar matlast kan av misstag föra med sig små, dolda spindlar eller ormar. Öborna tar också med sig husdjur. En del av dessa husdjur släpps ut i naturen, antingen av misstag eller med avsikt.
Öar och människor
Hur världens mest avlägsna öar först upptäcktes och bosattes är en av de mest fascinerande historierna i mänsklighetens historia. Det vidsträckta Stilla havet är bestrött med många små öar, till exempel Marquesasöarna, Påskön och Hawaiiöarna. Dessa öar ligger långt från Amerikas, Asiens och Australiens kuster. När européerna började utforska öarna i Stilla havet på 1500-talet fann de människor som redan bodde där. Vi känner nu till dessa människor som polynesier. Varifrån kom dessa människor?
De flesta forskare säger att förfäderna till dessa invånare på Stillahavsöarna ursprungligen kom från Sydostasien, troligen runt Taiwan. (Den berömda vetenskapsmannen Thor Heyerdahl höll inte med. Han menade att polynesierna vandrade till Stillahavsöarna från Nord- och Sydamerikas västkust. Heyerdahl seglade framgångsrikt en träflotte, Kon-Tiki, från Peru till Raroia i Franska Polynesien 1947. Även om detta bevisade att migrationen var möjlig, tyder språkliga och genetiska bevis på att den är osannolik.)
Med början för cirka 3 000-4 000 år sedan begav sig grupper av tidiga polynesier i stora kanoter ut på resor över tusentals kilometer hav. De seglade utan kompasser eller kartor och upptäckte öar som de inte kunde ha vetat att det fanns. Deras mest kända expeditioner tog dem österut, så långt som till Hawaiiöarna och Påskön. Nya bevis tyder på att dessa tidiga människor också seglade västerut, över Indiska oceanen. De var förmodligen de första människorna som bebodde den afrikanska ön Madagaskar.
Arkeologer som studerar den polynesiska kulturen säger att de gamla Stillahavsfolken var utmärkta sjömän som navigerade med hjälp av stjärnorna. Många sjömän använder sig fortfarande av celestial navigation. De gamla polynesierna visste också hur man tolkade vindar och havsvågor. En del av deras resor var förmodligen oavsiktliga och inträffade när stormar blåste kanoter som färdades till närliggande öar ur kurs. Andra resor var nästan säkert avsiktliga.

Européerna besökte och koloniserade avlägsna öar med början på 1500-talet. De orsakade ibland skada. De förde till exempel med sig förödande sjukdomar som var okända för öborna, som inte hade något motstånd mot dem. Många öbor dog av sjukdomar som mässling. Öpopulationer som Taino (i Karibien, troligen de första indianerna som Christopher Columbus mötte) krympte till nära utrotning.
På sina skepp tog européerna också med sig djur – bland annat katter, hundar, råttor, ormar och getter. Dessa invasiva arter blev rovdjur på öarnas inhemska växter och djur. De tog också över inhemska arters nischer och förstörde öarnas naturliga ekologiska balans. Den så kallade jamaikanska apan, till exempel, var infödd i Karibien men dog ut efter att européerna koloniserade området.
Sedan de tidiga upptäcktsresenärernas dagar har öar varit viktiga som platser för fartyg att ta med sig förnödenheter och för deras besättningar att vila. Senare blev öarna en del av oceanernas handelsvägar och länkade samman avlägsna delar av världen. Öar blev särskilt viktiga för sjöfartstjuvar, så kallade pirater. Öar från Bahamas (i Atlanten) till Madagaskar (i Indiska oceanen) blev ökända som piratbaser. Rättsstaten nådde inte alltid fram till dessa avlägsna platser, och den karga terrängen gjorde det svårt för de rättsvårdande myndigheterna att hitta piratgömmor.
Likt språngbrädor har öar hjälpt människor att vandra över stora havsområden från en kontinent till en annan. Under andra världskriget utkämpades asiatiska strider i krigets ”Stillahavsskådeplats”. I stället för att angripa Japan direkt valde de allierade makterna (under ledning av Förenta staterna, Storbritannien och Sovjetunionen) en strategi som gick ut på att ”hoppa över öar”. De allierade styrkorna ”hoppade” från en liten ö i Stilla havet till en annan och upprättade militärbaser och flygkontroll. Slagen vid Guadalcanal och Tarawa var viktiga slag i öhoppningskampanjen.
I dag bor miljontals människor på öar över hela världen. Vissa äger dem till och med – öar kan köpas precis som alla andra fastigheter. Det finns många önationer. Önationer kan vara en del av en ö (t.ex. Haiti och Dominikanska republiken, som delar ön Hispaniola), en ö (t.ex. Madagaskar) eller många öar (t.ex. Filippinerna).
Öar och klimatförändringar
Vissa låglänta korallöar kan hotas av klimatförändringar. Den globala uppvärmningen har lett till stigande havsnivåer, medan stigande havstemperaturer har lett till korallblekning – en process där korallerna som ligger till grund för många nya öar förstörs. Vissa forskare anser att stigande havsnivåer gör att lågt belägna öar löper större risk att skadas av tsunamis, översvämningar och tropiska stormar.
Önationen Maldiverna är till exempel särskilt hotad av stigande havsnivåer. Maldiverna är en kedja av 26 atoller i den tropiska Indiska oceanen. Alla Maldivernas atoller ligger lågt, och vissa obebodda områden är till och med täckta av grunt vatten vid högvatten. Tsunamis och stormar eroderar regelbundet de ömtåliga korallöarna. Extrema väderförhållanden, såsom stormar och cykloner, har blivit vanligare och förknippas ofta med klimatförändringar. Maldivernas känsliga stränder eroderar i snabb takt.
Maldiverna skyddar sina öar. De tar itu med de aktuella hoten genom att muddra sand från havsbotten. Denna sand har förstärkt kusten och höjt vissa strukturer till flera meter över havsnivån. Maldiverna förbereder sig dock också för det värsta. Ledarna har övervägt att flytta hela den maldiviska befolkningen till Australien, Sri Lanka eller Indien om havsnivåerna fortsätter att stiga.
Klimatförändringarna kan också hota öarnas ekonomier. Turismen är en viktig industri för många önationer. Blekta och döende koraller, invasiva alger och geléer samt föroreningar på stränderna minskar antalet turister som vill dyka eller snorkla bland korallreven. Mer än 80 % av ekonomin på Jungfruöarna i Karibiska havet är t.ex. beroende av turism. En förändring av vattenkvaliteten, korallrevsekosystemen eller de orörda stränderna skulle förstöra öbornas försörjningsmöjligheter. Detta skulle påverka inte bara invånarna på Jungfruöarna utan även andra nationer, eftersom ekonomiska flyktingar migrerar till länder med mer stabila ekonomier.
Öar värderas nu av människor som hem för sällsynta och utrotningshotade vilda djur och växter. Många öar där människor en gång i tiden förstörde inhemska arter genom att jaga dem eller förstöra deras livsmiljöer, upprätthålls nu som nationalparker och reservat för vilda djur. På vissa av dessa öar, till exempel Galapagosöarna, bedriver forskare forskning för att lära sig mer om vilda djur och hur man kan skydda djuren från ytterligare skador.
Ekosystemen på Galapagosöarna, både på land och i havet, är ett exempel på människans påverkan på öar. Mer än 100 000 personer besöker de skyddade öarna på Galapagosöarna varje år. Turisterna strömmar till för att se det inhemska djurlivet, till exempel havsleguaner, jättesköldpaddor och blåfotade boobies. Forskare kommer för att studera det ovanliga djurlivet och hur det har utvecklats.
Befolkningen på Galapagosöarna har ökat för att kunna ta emot turister och forskare. Tusentals människor har migrerat illegalt till öarna i jakt på en stabilare ekonomisk försörjning. Turister och galapagoneser (de flesta inom tjänstesektorn) har belastat miljön med utveckling som t.ex. röjning av mark för bostäder, industri och jordbruk, behovet av sofistikerade energi- och avloppssystem och ökad efterfrågan på sötvatten.
Det marina ekosystemet på Galapagos är också hotat av mänsklig verksamhet. Även om öarna förbjuder vissa former av fiske, frodas fiske som marlin och tonfisk i området. Överfiske hotar dock populationen av dessa stora rovfiskar och försörjningen för de människor som är beroende av dem för mat och handel.
Det internationella samfundet, genom FN och många icke-statliga organisationer, arbetar tillsammans med galapagosborna och Ecuadors regering för att framgångsrikt förvalta Galapagosöarnas ekosystem och utveckla deras ekonomi.