Tim Fletcher tittar på hur Paul McCartney blev basist i The Beatles, en roll han egentligen inte ville ha…
Häromkring 1959 fungerade de tre återstående medlemmarna i The Quarrymen, John Lennon, Paul McCartney och George Harrison, bra som ett liveband, men deras lineup med tre gitarrer behövde lite extra drivkraft för att kunna låta som de amerikanska rock n roll-band som de strävade efter att efterlikna. Eftersom de inte kunde hitta en permanent trummis, fick de nöja sig med det näst bästa alternativet: en basist.
Stuart Sutcliffe hade blivit vän med John Lennon när de båda studerade vid Liverpool College of Art. Han var en begåvad konstnär och i november 1959 sålde Stuart en av sina målningar på en konstutställning. I januari 1960 övertalade Lennon honom att använda de 65 pund han hade samlat in till att köpa en Hofner President-bas i Hesseys musikaffär i Liverpool och bandet utökades till att bli en kvartett.
Sutcliffe var inte en naturlig musiker och kämpade för att lära sig instrumentet. George Harrison skulle senare kommentera att ”det var bättre att ha en basgitarrist som inte kunde spela än att inte ha någon basgitarrist alls”. Bandet spelade några spelningar i lokalområdet och i maj 1960 fångade de uppmärksamheten hos den lokala lokalägaren Larry Williams. Han började boka spelningar för dem under olika namn, bland annat Long John and The Silver Beetles, The Silver Beetles och sedan The Silver Beatles.
I slutet av augusti 1960 hade bandet genom Williams anlitats av Bruno Koschmider för att spela ett residens på hans klubb i Hamburg, Tyskland.
De skyndade sig att rekrytera trummisen Pete Best från en annan Liverpoolgrupp, The Blackjacks, för att komplettera bandet. Under den långa bilresan till Hamburg bestämde de sig för att ta bort ”Silver” från sitt namn och helt enkelt bli kända som ”The Beatles”.
Att spela på The Kaiserkeller var en uppslitande uppgift, eftersom bandet var tvunget att spela fyra uppsättningar per kväll. Även om de arbetade hårt bidrog det till att förbättra bandet. John Lennon minns att ”Vi var tvungna att spela i timmar och timmar i sträck. Varje låt varade i tjugo minuter och innehöll tjugo solonummer. Det var det som förbättrade spelandet.”
I oktober började bandet bli missnöjda med sin lön och sina levnadsförhållanden och hade lämnat Kaiserkeller för att arbeta på den rivaliserande Top Ten Club. Koschmider blev mycket arg över detta och anmälde McCartney och Best för skadegörelse på deras rum och Harrison för att ha arbetat minderårigt. De tre deporterades från Tyskland i slutet av november. Lennon stannade kortvarigt kvar, men i början av december var kärnan av gruppen tillbaka i Liverpool. Sutcliffe stannade i Tyskland med sin flickvän Astrid Kirchherr och berättade för de andra bandmedlemmarna att han lämnade gruppen.
De tog snabbt upp bokningar, och med Sutcliffe frånvarande behövde bandet hitta en basist. Pete Best föreslog att Chas Newby, hans tidigare bandkamrat i The Blackjacks, gärna skulle hoppa in, eftersom han hade jullov från college. Hans första spelning med The Beatles var på The Casbah Club (som ägdes av Bests mamma Mona) den 17 december. Han stannade kvar för ytterligare tre spelningar, varav den sista var tillbaka på Casbah på nyårsafton. Lennon var tillräckligt imponerad för att be Newby att återvända med bandet till Tyskland, men han avböjde eftersom han ville avsluta sin kemikurs.
För deras nästa spelning, på Litherland Town Hall den 5 januari 1961, spelade McCartney sin första spelning som The Beatles basist.
Han förvandlade sin Rosetti Solid 7 elgitarr till en bas med hjälp av tre pianosträngar, och han spelade den så här på minst tjugo spelningar. Sutcliffe återvände i slutet av januari för att delta i en intervju för en lärarutbildning vid Liverpool College of Art, men han misslyckades. Han uppmanades att återvända till bandet, och den 9 februari, med McCartney tillbaka på gitarr, spelade de den första av många spelningar på The Cavern Club. Deras fanbase i Liverpool utökades avsevärt under denna period, men i slutet av mars befann sig bandet åter på väg till Hamburg. Peter Eckhorn, manager för Top Ten Club, hade löst Beatles problem med arbetstillstånd med de lokala myndigheterna och anlitade dem för ytterligare en vistelse.
Efter några veckor i Tyskland gick McCartneys Rosetti-gitarr sönder ohjälpligt och han fann sig hänvisad till pianot. Sutcliffe började snart tillbringa mer tid med Astrid. Trött på det obevekliga spelandet, och då han kände sig otillfredsställd med musiken, dök han ibland upp sent till repetitioner, eller så dök han inte upp alls. Hans uppenbara brist på engagemang började irritera de andra bandmedlemmarna. Detta utmynnade i en konfrontation på scenen med Paul McCartney, och i slutet av deras residens på The Top Ten bestämde sig Sutcliffe för att lämna bandet. Astrid uppmuntrade honom att återgå till sina konststudier och han skrev in sig vid Hamburgs konstuniversitet.
Han hade hoppat in som basist vid deras spelningar tidigare under året och McCartney var det självklara valet att ersätta Sutcliffe.
Hur som helst var han dock inte överdrivet angelägen om att ta på sig uppdraget permanent: ”Bas var det som de tjocka pojkarna fick ta på sig och blev ombedda att stå längst bak och spela… Så jag ville definitivt inte göra det, men Stuart lämnade och jag fick ta på mig det. Senare var jag ganska nöjd”. Till en början lånade han Sutcliffes bas, men eftersom McCartney var vänsterhänt (och Sutcliffe hade bett honom att inte byta strängar) var han tvungen att spela den upp och ner tills han hade sparat tillräckligt med pengar för att köpa ett eget instrument.
McCartney minns att han besökte musikbutiken Steinway-Haus i den närliggande Colonnaden: ”Jag minns att jag gick dit, och det fanns en bas som var ganska billig. Jag hade inte råd med en Fender. En Fender verkade redan på den tiden kosta omkring 100 pund. Allt jag hade råd med var ungefär 30 pund… så för ungefär 30 pund hittade jag den här Hofner (500/1) violinbasen. Eftersom jag var vänsterhänt verkade det för mig som om den såg mindre knäpp ut eftersom den var symmetrisk. Det såg inte lika illa ut som en cutaway som var åt fel håll.”
När bandet återvände till Liverpool började deras berömmelse växa, och de började snart etablera sig som ett framgångsrikt band både i Storbritannien och utomlands. Även om Hofner gav McCartney ytterligare en 500/1 1963 som en del av ett promotionavtal, fortsatte han att använda sin originalversion från 1961 som reservbas på Beatles-turnéer tills den stals från Abbey Road-studiorna i slutet av 1969.
Som en till en början motvillig basist blev McCartney snart skickligare och började älska instrumentet. Han mindes senare: ”När vi träffade Elvis försökte han lära sig bas, så jag sa: ’Du försöker lära dig bas, eller hur grabben? Sätt dig ner och låt mig visa dig några saker.” Så jag var väldigt stolt över att vara basist.”
Se mer bashistoria