I was about a month into raising a new border collie puppy, Alsea, when I came to an embarrassing realization: my dog had yet to meet a person who doesn’t look like me.
Jag hade läst flera böcker om att uppfostra en hund, och de är alla överens om åtminstone en sak: en korrekt socialisering av en valp, särskilt under den kritiska perioden från åtta till 20 veckor, innebär att presentera henne för så många människor som möjligt. Inte bara människor, utan olika människor: människor med skägg och solglasögon, människor med fedoras och sombreros, människor som joggar, människor i halloweenkostymer. Och, vilket är avgörande, människor av olika etnicitet. Om du misslyckas med detta kan din hund oförklarligt skälla på människor med stråhattar eller stora solglasögon.
Denna betoning på socialisering är en viktig del av ett nytt sätt att uppfostra den moderna hunden. Den undviker de gamla, dominerande metoderna i Cesar Millan-stil som byggde på bristfälliga studier av förmodade hierarkier i vargflockar. Dessa metoder var vettiga när jag uppfostrade min sista hund, Chica, i början av 1980-talet. Jag läste klassiska dominansorienterade böcker av bland annat de berömda tränarna The Monks of New Skete i norra New York för att lära henne att jag var ledaren för hennes flock, även när det innebar stränga korrigeringar, som att skaka henne i nackskinnet. Chica var en väluppfostrad hund, men hon blev lätt avskräckt när jag försökte lära henne något nytt.
Jag vill inte påstå att jag inte hade något bättre alternativ; det fanns då en växande rörelse som lärde hundägare allt om tidig socialisering och värdet av belöningsbaserad träning, och gott om tränare som enbart använde sig av positiv förstärkning. Men på den tiden var tillvägagångssättet föremål för debatt och förlöjligande: belöningstränade mungipor gjorde kanske vad du ville om de visste att en kex var gömd i din handflata, men de ignorerade dig annars. Jag lärde stolt min hund hård kärlek.
Den här gången, med hjälp av en ny klass av tränare och forskare, har jag ändrat mina metoder helt och hållet, och jag har blivit chockad över att upptäcka blomstrande produktlinjer av pussel, underhållande leksaker, verkstäder och resurser för ”berikning av hundar” som är tillgängliga för den moderna ”föräldern” till hundar, vilket har hjälpt till att driva upp den amerikanska sällskapsdjursindustrin till 86 miljarder dollar i årlig försäljning. Chockhalsband, chockhalsband och till och med ordet ”nej” är helt förbjudna. Det är en ny dag inom hundträning.
Den vetenskap som dessa nya tekniker bygger på är inte direkt ny: den har sina rötter i inlärningsteori och operant konditionering, vilket innebär positiv (tillsats av) eller negativ (indragning av) förstärkning. Den innefattar också motsatsen: positiv eller negativ bestraffning. En kortfattad introduktion: Att klappa en hund på huvudet för att den hämtar tidningen är positiv förstärkning, eftersom du vidtar en åtgärd (positiv) för att uppmuntra (förstärka) ett beteende. Att skälla ut en hund för att stoppa ett oönskat beteende är positiv bestraffning, eftersom det är en åtgärd för att avskräcka från ett beteende. Ett stryphalsband vars spänning släpper när hunden slutar dra i det är negativ förstärkning, eftersom hundens önskvärda beteende (att backa undan) leder till att en oönskad konsekvens avlägsnas. Att ta bort hundens frisbee för att den skäller på den är negativ bestraffning, eftersom man har tagit bort en stimulans för att minska ett oönskat beteende.
Väldigt mycket har förändrats när det gäller hur vetenskapen tillämpas i dag. I takt med att hundträningen har skiftat från den gamla lydnadsdrivna modellen som var inriktad på utställningshundar till en mer relationsbaserad strategi som var inriktad på sällskapshundar, har tränare upptäckt att användningen av negativ förstärkning och positiv bestraffning faktiskt bromsar en hunds framsteg, eftersom de skadar dess självförtroende och, ännu viktigare, dess relation till en hundförare. Hundar som får för mycket korrigering – särskilt hårda fysiska korrigeringar och elaka skällsord som ”stygg hund” – börjar dra sig tillbaka från att prova nya saker.
Dessa nya metoder stöds av en växande mängd vetenskap – och ett förkastande av det gamla tänkesättet, av vargar (och deras ättlingar, hundar) som dominansinriktade varelser. Ursprunget till den så kallade ”alfa-teorin” kommer från en forskare vid namn Rudolph Schenkel, som 1947 genomförde en studie av vargar där djur från olika flockar tvingades in i en liten inhägnad utan föregående interaktion. De slogs naturligtvis, vilket Schenkel felaktigt tolkade som en kamp om dominans. I verkligheten, tvingades Schenkel senare erkänna, var vargarna stressade och strävade inte efter alfa-status.
En studie från Portugal som publicerades i höstas i den digitala databasen BioRxiv (vilket innebär att den ännu inte har granskats av kollegor) utvärderade dussintals hundar som valts ut från skolor som antingen använde sig av chockkragar, koppelkorrigering och andra avskräckande tekniker, eller som inte gjorde det, och som helt eller nästan helt och hållet använde sig av positiv förstärkning (godis) för att få fram det beteende som de ville ha. Hundar från de positiva skolorna presterade genomgående bättre på de uppgifter som forskarna ställde dem inför, och hundarna från de avskräckande skolorna uppvisade betydligt mer stress, både på observerbara sätt – slickande, gäspande, pacing, gnällande – och i kortisolnivåer som uppmättes i salivprover.
Dessa nya rön är särskilt relevanta i år. Hundadoption i COVID-19-eran har ökat kraftigt, förmodligen på grund av att isolerade amerikaner nu är på jakt efter sällskap och på grund av att arbete hemifrån gör det åtminstone möjligt att uppfostra en valp. Före pandemin var det unga stadsbor som drev fram en boom i efterfrågan på och utbudet av hundtränare som använder sig av positiva metoder, och en explosion i spridningen av professionella tränare över hela världen. Ofta på grund av att de har skjutit upp eller beslutat att inte skaffa barn spenderar millennials och generation Z överdådiga summor pengar på husdjur: leksaker, mat, pussel, tjusiga selar, regnjackor, flytvästar och träning. Och dessa professionella tränare, från organisationen Guide Dogs for the Blind till den berömda hundföraren Denise Fenzi, har bildat en legion av experimenterare. De rapporterar alla att ju mindre negativitet de använder i träningen, desto snabbare lär sig deras hundar.
Under de senaste 15 åren har hundförare med Guide Dogs for the Blind, som tränar hundar för att bli hjälpmedel för synskadade personer, utplånat nästan alla negativa träningsmetoder och med dramatiska resultat. En ny hund kan nu vara redo att vägleda sin ägare på halva tiden som det tidigare tog, och de kan stanna hos en ägare i ytterligare ett eller två år, eftersom de är så mycket mindre stressade av jobbet, säger Susan Armstrong, organisationens vice ordförande för kund-, utbildnings- och veterinärverksamhet. Till och med bombhundar och militärhundar får mer positiv förstärkning, vilket är anledningen till att du kanske har lagt märke till att arbetshundar i till och med de mest allvarliga miljöerna (som flygplatser) verkar trivas bättre med sina jobb än tidigare. ”Jag tror inte att du inbillar dig det”, säger Armstrong. ”De här hundarna älskar att arbeta. De älskar att få belöningar för gott beteende. Det är allvarligt, men det kan vara roligt.”
Susan Friedman, psykologiprofessor vid Utah State University, kom in i hundtränarvärlden efter en 20-årig karriär inom specialpedagogik, ett område där hon har en doktorsexamen. I slutet av 1990-talet adopterade hon en papegoja och blev chockad över att upptäcka att de flesta av de tillgängliga råd hon kunde hitta om hur man uppfostrar en väluppfostrad fågel endast innehöll hårda korrigeringar: Om den biter, släpp fågeln plötsligt på golvet. Om den gör för mycket oväsen, hölj buren i fullständigt mörker. Om den försöker fly, klipp av fågelns flygfjädrar. Friedman tillämpade sin egen forskning och erfarenhet på sin papegojeträning och upptäckte att allt handlar om beteende. ”Ingen art på planeten beter sig utan anledning”, säger hon. ”Vad har en papegoja för funktion när den biter dig i handen? Varför kastar ett barn ner sig i leksaksgången? Vad är syftet med beteendet, och hur öppnar det miljön för belöningar och även för avskräckande stimuli?”
Friedmans tidiga artiklar om djurträning med positiv förstärkning mötte en skeptisk publik i början av åttiotalet. Nu, tack vare vad hon kallar en ”våg av djurtränare” som nu oroar sig för etiken i djuruppfödning, kallas Friedman till konsultationer på djurparker och akvarier runt om i världen. Hon betonar hur en bättre analys av djurens behov kan hjälpa tränare att straffa dem mindre. Förra året tog hon fram en affisch som kallas ”hierarkisk vägkarta” och som är utformad för att hjälpa djurägare att identifiera underliggande orsaker och villkor för beteenden och ta itu med de mest sannolika påverkansfaktorerna – till exempel sjukdom – innan man går vidare till andra antaganden. Det betyder inte att hundtränare av den gamla skolan skulle kunna ignorera en sjukdom, men de kanske är för snabba att gå över till bestraffning innan de tar hänsyn till orsaker till oönskat beteende som skulle kunna åtgärdas med mindre invasiva tekniker.
Fältet förändras snabbt, säger Friedman. Till och med under det senaste året har tränare upptäckt nya sätt att ersätta en avskräckande teknik med en vinst: om en hund kliar sig (i stället för att sitta artigt) vid dörren för att släppas ut, skulle många tränare under de senaste åren ha rekommenderat ägarna att ignorera kliandet för att inte belöna beteendet. De hade hoppats på ”utrotning”, att hunden så småningom skulle sluta göra det dåliga beteendet som inte ger någon belöning. Men det är ett negativt tillvägagångssätt. Tänk om det kunde ersättas med något positivt? De flesta tränare skulle nu rekommendera att omdirigera den kliande hunden till ett bättre beteende, ett ”kom” eller ett ”sitt”, som belönas med en belöning. Det dåliga beteendet försvinner inte bara, utan hunden lär sig samtidigt ett bättre beteende.
Debatten är inte helt avstängd. Mark Hines, en tränare på sällskapsdjursproduktföretaget Kong som arbetar med hundar över hela landet, säger att även om positiv förstärkning säkerligen hjälper hundar att lära sig kunskap i snabbast möjliga takt, finns det fortfarande en känsla bland tränare av militär- och polishundar att det krävs en viss korrigering för att få ett djur redo för tjänstgöring. ”Kopplingskorrigeringar och klämkragar är också vetenskapligt baserade”, säger Hines. ”Positiv bestraffning är en del av vetenskapen.”
Nyckeln, säger Hines, är att undvika hårda och onödiga former av positiv bestraffning för att inte skada förhållandet mellan hundförare och hund. Hundar som alltför ofta tillrättavisas kommer stadigt att begränsa utbudet av saker de provar, eftersom de tänker sig att det naturligtvis kan minska chansen att de blir utskällda.
Världens Cesar Millans försvinner inte. Men det helt eller mestadels positiva lägret växer snabbare. Hundratals tränare deltar i ”Clicker Expos”, ett årligt evenemang som anordnas i olika städer av en av de mest framstående positivitetsbaserade hundträningsinstitutionerna i världen, Karen Pryor Academy i Waltham, Mass. Och Fenzi, en annan av världens mest framgångsrika tränare, lär ut sina tekniker för positiv förstärkning online till inte mindre än 10 000 studenter varje termin.
Och även om det finns en viss kvardröjande diskussion om hur mycket positivitet kontra negativitet som bör införas i ett träningsprogram, finns det nästan ingen debatt om vad som kan vara den viktigaste komponenten i uppfostran av en ny hund: socialisering. De flesta tränare lär numera hundägare om perioden mellan åtta och 20 veckor då det är viktigt att introducera en hund till alla typer av sevärdheter och ljud som de kan stöta på senare i livet. De flesta ”dåliga” beteenden är egentligen en produkt av dålig tidig socialisering. Under två månader tog jag med Alsea till veckovisa ”valpsociala möten” på Doggy Business i Portland, där erfarna hundförare övervakar valparna när de interagerar och leker med varandra i ett rum fyllt med stegar, hulahopps och lekstugor för barn, konstiga ytor som de annars skulle kunna utveckla rädsla för att träffa. Sådana klasser fanns inte förrän för några år sedan.
Jag tog också med mig Alsea på hundträningskurser, på ett annat företag, Wonder Puppy. Vid det första passet påminde tränaren Kira Moyer sina mänskliga elever om att det viktigaste vi behöver göra för våra hundar är att förespråka, vilket också bygger på en förnyad uppskattning av vetenskap. Istället för att korrigera din hund för att den gnäller, till exempel, bör du stanna upp en stund och fundera på varför det händer? Vad vill de ha? Kan du ge dem det, eller ge dem en möjlighet att förtjäna det de vill ha och samtidigt lära sig ett gott beteende?
Anrikning är ett annat blomstrande område inom hundträningsvärlden. Jag gav inte Alsea mat ur en vanlig hundskål under de första sex månaderna hon var hos mig, eftersom det var så mycket mer mentalt stimulerande för henne att äta från ett matpussel, en anordning som gör det lite extra utmanande för ett djur att skaffa sig frukost. Dessa kan vara så enkla som en rund plasttallrik med foder som är utspridda mellan en uppsättning kammar som man måste navigera genom, eller så komplexa som den svit pussel som den svenska entreprenören Nina Ottosson har utvecklat. På den högsta nivån kan en hund behöva flytta ett block, vända på locket, ta bort ett hinder eller snurra ett hjul för att få mat. En annan vanlig källa till vad vi anser vara ”dåligt” beteende hos hundar är egentligen bara ett uttryck för tristess, för en hund som behöver ett jobb och har bestämt sig för att ge sig själv ett: gräva i soporna, skälla på brevbäraren. Matpussel gör middagstid till ett jobb. När Ottosson började ”kallade de mig ’den galna hunddamen’. Ingen trodde att hundar skulle äta mat ur ett pussel”, säger hon. ”I dag är det ingen som kallar mig det.”
När Alsea var 4 månader gammal (hon är 12 månader nu) reste jag söder om Portland till Willamette Valley i Oregon för att presentera henne för Ian Caldicott, en lantbrukare som lär hundar och hundförare hur man driver får. Först såg vi en av hans elever arbeta med sin egen hund. När border collien gjorde misstag eskalerade spänningen i hennes ägares röst och hennes korrigeringar blev allt hårdare. ”Vänd bara ryggen till och lyssna”, sa Caldicott till mig. ”Man kan höra paniken i hennes röst krypa in.”
Hundar är smarta och kan läsa av den osäkerheten. Det får dem att ifrågasätta sin tilltro till föraren och i vissa fall bestämma sig för att de vet bättre. Att uppfostra en bra fårhund handlar om att bygga upp ett förtroende mellan hunden och föraren, säger Caldicott. Det kräver en viss korrigering – ibland ett ”Hej!” när hunden går till vänster i stället för till höger – men det viktigaste är förtroende, både för hunden och för föraren. Förr i tiden lärde man fårhundar vänster och höger med fysiskt tvång. Nu får de precis tillräckligt med vägledning för att själva komma på rätt spår. ”Vi försöker få ett djur som tänker självt. En bra herdehund tror att den vet bättre än du. Ditt jobb är att lära honom att du är värd att lyssna på”, säger Caldicott. ”De som föds och tror att de är universums kung, allt du behöver göra är att inte ta det ifrån dem.”
Uppdatering, 27 oktober: Den här artikeln har uppdaterats för att tydligare återspegla Susan Friedmans inställning till djurträning.
Kontakta oss på [email protected].