Romersk lag
Den romerska avtalsrätten, som återfinns i den bysantinske kejsaren Justinians lagböcker från 600-talet, speglade en lång ekonomisk, social och juridisk utveckling. Den erkände olika typer av kontrakt och överenskommelser, varav vissa var verkställbara och andra inte. En stor del av rättshistorien bygger på den romerska lagens klassificeringar och distinktioner. Det var först i sitt sista utvecklingsskede som den romerska rätten i allmänna termer verkställde informella exekutiva avtal – det vill säga avtal som skulle verkställas efter det att de ingåtts. Detta utvecklingsstadium gick förlorat i och med det västerländska imperiets upplösning. När Västeuropa minskade från ett urbaniserat handelssamhälle till ett lokaliserat jordbrukssamhälle ersattes de romerska domstolarna och administratörerna av relativt svaga och ofullkomliga institutioner.
Alinari-Giraudon/Art Resource, New York
Avtalsrättens pånyttfödelse och utveckling var en del av Västeuropas ekonomiska, politiska och intellektuella renässans. Den åtföljdes överallt av ett kommersiellt uppsving och uppkomsten av nationell auktoritet. Både i England och på kontinenten fann man att de sedvanliga arrangemangen var olämpliga för de kommersiella och industriella samhällen som höll på att växa fram. Den informella överenskommelsen, som var så nödvändig för handel och affärer i marknadsekonomier, kunde inte göras gällande i lag. Det ekonomiska livet i England och på kontinenten flödade, även efter det att en handelsekonomi började utvecklas, inom den rättsliga ramen för det formella avtalet och den halvt genomförda transaktionen (dvs. en transaktion som redan är helt genomförd på ena sidan). Varken i Kontinentaleuropa eller i England var det lätt att utveckla en avtalsrätt. I slutändan lyckades båda rättssystemen producera det som behövdes: en avtalsdoktrin genom vilken vanliga affärsavtal, som innebar ett framtida utbyte av värden, kunde göras verkställbara.
Den nya avtalsrätten började växa fram i hela Europa genom köpmännens praxis; dessa stod till en början utanför den rättsliga ordningen och kunde inte upprätthållas i domstolarna. Köpmännen utvecklade informella och flexibla metoder som var lämpliga för ett aktivt handelsliv. På 1200-talet hade köpmansdomstolar inrättats vid de internationella handelsmässorna. Köpmansdomstolarna erbjöd snabba förfaranden och snabb rättvisa och administrerades av män som själva var köpmän och därmed fullt medvetna om merkantila problem och seder.
Under 1100- och 1200-talen började utvecklingen av avtalsrätten på kontinenten och i England att skilja sig åt. I England utvecklades avtalsrätten pragmatiskt genom domstolarna. På kontinenten var processen mycket annorlunda, där spekulativa och systematiska tänkare spelade en mycket större roll.