GeologiRedigera
Geologiskt sett skiljer sig Mark Twain Cave och dess närliggande granne Cameron Cave från de flesta av de mer än 6 500 grottor som finns i Missouri. Båda tros vara rester av ett mycket större grottsystem som skurits sönder av en glaciär och miljontals år av erosion, vilket har lett till spekulationer från både geologer och vanliga medborgare om att det kan finnas ytterligare oupptäckta grottor i Hannibal-regionen. Dessa spekulationer ökade 2006 när ingången till en tidigare okänd grotta hittades under byggandet av en ny grundskola. En stor skillnad är att Mark Twain Cave har en nästan total avsaknad av speleothems, mineralavlagringar som stalagmiter och stalaktiter i stora öppna områden. Mark Twain Cave och Cameron Cave har istället en mängd smala, slingrande passager. Grottorna består till största delen av en mjuk kalksten som kallas Louisiana Lithographic Limestone och som endast finns i ett 56 km stort område runt Hannibal och Louisiana i Missouri. Kalkstenen har av geologer uppskattats vara cirka 350 miljoner år gammal, medan grottgångarna bildades för cirka 100 miljoner år sedan. Mark Twain Cave täcker cirka 10,5 km (6 1⁄2 miles) med fyra ingångar och 260 gångar och har en temperatur året runt på 11 °C (52 °F).
Upptäckt och första användningsområdenRedaktualisera
Om det är möjligt att förhistoriska indianer kände till grottan, Den tidigaste dokumentationen hävdar att Mark Twain Cave upptäcktes vintern 1819-1820 av en lokal jägare, Jack Simms, när hans hund jagade ett djur in i en liten öppning på en bergssluttning söder om nuvarande Hannibal. Vid undersökning med facklor fann han och hans bröder att den lilla öppningen ledde till en stor underjordisk labyrint. Grottan visade sig vara en populär förströelse för Hannibals invånare i mitten av 1800-talet, särskilt barn, däribland den unge Sam Clemens. Dessa barndomsutforskningar skulle senare återkomma i fem av Mark Twains böcker. Närheten till Mississippifloden och dess svalkande briser gjorde den lilla dalen mellan flodbluffarna som innehåller grottorna till en populär plats för familjepicknickar och kyrkliga utflykter på sommaren.
Den galne vetenskapsmannen och den fredlöseRedigera
Hannibals läkare Joseph Nash McDowell köpte grottan i slutet av 1840-talet och använde den i flera år som ett laboratorium för experiment på människokroppar. Hans mest anmärkningsvärda experiment involverade ett försök att förstena kvarlevorna av hans avlidna dotter. Twains bok Life on the Mississippi erbjöd en beskrivning av aktiviteterna:
På min tid förvandlade personen som ägde den till ett mausoleum för sin fjortonåriga dotter. Det stackars barnets kropp lades i en kopparcylinder fylld med alkohol och denna hängde i en av grottans dystra gångar.
Efter två år visade sig experimentet vara ett misslyckande och flickans kropp avlägsnades med våld av arga medborgare i Hannibal som fått reda på det från barn som upptäckt den när de utforskat grottan och som ibland använde kroppen för att förstärka den kusliga stämningen när de berättade spökhistorier. Många stadsbor trodde också att dr McDowell använde kroppar som stulits från gravar i området för andra experiment, vilket inte var ovanligt före 1900-talet. Twain skulle väva in denna misstanke i Tom Sawyer i en gravplundringsscen med Injun Joe.
Enligt folklore använde McDowell det också som ett hemligt vapenförvaringslager för konfederationen under det amerikanska inbördeskriget. McDowell var en ivrig sydstatsanhängare och har bevisligen lagrat vapen och ammunition till rebellerna i sitt medicinska college i St Louis. En av de före detta konfedererade som troligen hade kännedom om grottan från sin krigstjänstgöring är den legendariske fredlöse Jesse James. James hade ridit med Quantrill’s Raiders och Bloody Bill Anderson i hela Little Dixie-området sydväst om Hannibal. I september 1879, efter rånet av ett tåg i närbelägna Saverton, Missouri, visade sig grottan vara ett lätt och säkert gömställe för några dagars vila. James signerade och daterade till och med en av grottans väggar med hjälp av en penna. Den delen av grottan brukade vara öppen för rundturer men har sedan dess uteslutits från rundturen eftersom blyertsmärkena har bleknat.
Grottan var bara en labyrint av krokiga gångar som löpte in i varandra och ut igen och ledde ingenstans. Det sades att man kunde vandra dagar och nätter tillsammans genom dess invecklade virrvarr av sprickor och klyftor och aldrig hitta slutet på grottan
– Mark Twain, Tom Sawyers äventyr