”The fear of death follows from the fear of life. A man who lives fully is prepared to die at any time.”
– Mark Twain
What if you went into an interview and someone asked you, ”what is your philosophy of life?” How easily could you answer that question?
By ”philosophy of life” I mean a mental framework for understanding how the world works and how you fit into the world. Livsfilosofin omfattar saker som hur du bestämmer vad som är ”bra” och ”dåligt”, vad ”framgång” innebär, vad ditt ”syfte” med livet är (även om du inte tror att det finns något syfte), om det finns en Gud, hur vi ska behandla varandra osv.
Det finns många namn som du kan använda för att beteckna din livsfilosofi: Det finns många olika sätt att benämna sin livsåskådningsfilosofi: Libertarian, Feminist, Liberal, Konservativ, Buddhist, Kristen, Entreprenör, Konstnär, Miljöaktivist, Tea Party, och många fler. Kanske känner du att du kan sammanfatta din livsfilosofi med ett av dessa ord, men för de flesta av oss misstänker jag att våra verkliga livsfilosofier är mer komplexa och nyanserade. Det är inte så lätt att sätta in dem i en box. Om vi satte oss ner i en intervju, skulle du kunna förklara din?
Med tanke på vad jag vet om er som läsare skulle jag gissa att jag skulle kunna dela in er i tre grupper.
Den första gruppen har en tydlig livsfilosofi som ni har tänkt igenom på djupet, som ni har testat och som ni använder regelbundet och uttryckligen för att vägleda era handlingar. Jag kallar er för ”Gruppen med den sanna norden”. Ni har en kompass för livet och ni vet vilken riktning som är den rätta – den sanna norr. Om jag frågade dig om din livsphilosofi skulle du kunna förklara den för mig omedelbart, övertygande och kortfattat från toppen av ditt huvud. Du kanske inte kan ge den ett ord, men du har tänkt igenom den och kan förklara varför din livsfilosofi är meningsfull för dig och hur den styr ditt tänkande. Jag skulle gissa att detta är den minsta gruppen av de tre.
Den andra gruppen är de av er som har en löst organiserad livsfilosofi där saker och ting i princip hänger ihop, men som ni inte skulle kunna sammanfatta snabbt från toppen av huvudet. Om jag gav er lite mer tid skulle ni kunna komma fram till en övergripande ram som täcker in det mesta, även om livets fransar och hörnfall skulle förbli gråa. Jag kommer att kalla er för ”The Dusty Compass Group”. Det är som om du har en kompass för att styra ditt liv, men du glömmer att använda den. Du har ett ungefärligt sammanhängande system för att förstå världen, och du kan det i stort sett intuitivt, men för det mesta använder du det inte uttryckligen för att filtrera och styra dina erfarenheter. Kompassen ligger på hyllan och samlar damm. När du så småningom tar fram den ser du att den har blivit lite knasig och att du behöver kalibrera om den. Min gissning är att den här erfarenheten beskriver den största gruppen människor.
Den tredje gruppen kommer jag att kalla ”The Inbox Group”. För The Inbox Group överger jag kompassmetaforen, för om du tillhör den här gruppen har du faktiskt inte en styrande magnetisk orientering för vad livet handlar om och vart du är på väg. Livet kanske handlar om något, ditt liv kanske handlar om något, men du vet inte. Du är för upptagen för att tänka på det. Ditt tillvägagångssätt är bara att hantera det som kommer till dig, på samma sätt som du hanterar e-post. Människor och företag skickar ständigt meddelanden till dig för att rikta din uppmärksamhet och du följer i princip deras exempel. Varför tittar du på den nya Netflix-serien? Varför lyssnar du på den nya Kanye-låten? Varför bestämde du dig ändå för att bli kirurg? Det vet du egentligen inte. Eller så tror du att du vet, men skälen visar sig vara ganska ytliga. Jag tror att detta troligen är den näst största gruppen, även om den kanske är den största.
Skillnaden mellan medlemmarna i dessa tre grupper är nästan helt och hållet intern. Du skulle inte kunna välja ut dem på gatan. Men deras inre upplevelse av livet kommer att vara helt annorlunda. En man spelar squash eftersom han har en sann nordisk filosofi om att pressa sig själv till sina gränser, upprätthålla sin hälsa och investera i vänskap med sina spelpartners. En annan kanske värdesätter samma saker men skulle inte kunna artikulera dem. Han vet bara att han gillar att spela. En tredje har ingen riktig anledning att spela annat än att någon har bett honom att göra det. Kanske vill han bara bli sedd på racketklubben. Han kanske bara gillar att bli tillfrågad. Den yttre handlingen att jaga en boll runt en bana är densamma, men den inre motivationen och upplevelsen är helt annorlunda.
I allmänhet tror jag att det är bättre att leva som medlem av True North-gruppen. Jag säger ”i allmänhet” eftersom det finns undantag. Vissa människor har tydliga, uttalade livsfilosofier, men att låsa fast sig vid dessa idéer har gjort dem till trånga, icke-nyfikna tänkare, som är lite för arroganta med att de har listat ut allt.
För det mesta tror jag dock att det är hälsosamt att ha en övergripande ram för livet och att leva i linje med den. True North är vägen att gå, förutsatt att du förblir ödmjuk, nyfiken och öppen för möjligheten att du kan ha fel. Alternativet till att befinna sig i gruppen med den dammiga kompassen eller gruppen med inkorgen är att inte ha en orienterande vision för sitt liv. Det innebär att man ständigt riskerar att glömma vad man är för något, att veta vad livet handlar om och att styra ur kurs (dvs. slösa bort sin tid).
Döden är den stora utjämnaren för dessa grupper. Du kanske befinner dig i gruppen med den dammiga kompassen eller gruppen med inkorgen för det mesta, men när du närmar dig döden – din egen död eller döden för någon du bryr dig om – har din livsfilosofi ett sätt att bli tydligare. Upplevelsen av närhet till döden fungerar som en stöt som får dig att längta efter att befinna dig i gruppen True North – att leva, så att säga, på ett målmedvetet sätt. Att få det att räknas.
Du kanske har låtit någon vägleda dig genom övningen att tänka på vad som kommer att stå i din dödsannons när du dör. För många av oss är det en gripande övning eftersom, om vi är ärliga, det sätt på vilket vi spenderar vår tid inte är helt i linje med vad vi vill att våra liv ska handla om. Att inse detta faktum är som att vakna upp ur en dagdröm.
För många av oss, när vi närmar oss döden, förflyttar erfarenheten oss närmare True North Group och bort från vad Paul Graham beskriver som ”de saker som livet är för kort för”. När vi står inför döden tänker vi noga på vad som är viktigt, och de saker som kommer i åtanke är ingen överraskning: familj, vänskap, att behandla människor väl, att lära sig, att bevara vår hälsa. Vi lovar oss själva att dessa saker kommer att prioriteras. Och vi börjar faktiskt leva mer i linje med våra ambitioner.
Men veckorna och månaderna går och sakta, omärkligt för oss, men nästan oundvikligen, driver vi tillbaka till distraktion. Vi tittar mindre ofta på kompassen. Vi tar bara itu med det som kommer till oss. Vi glömmer inte helt bort det som är viktigt för oss, men vi tänker att vi kan ta itu med det senare. Vi glömmer inte helt och hållet vad vi tror att livet handlar om, men begreppet blir mindre tydligt, mindre gripande, som ett gammalt fotografi som blekts av solen. Utan den levande orienterande riktningen från en tydlig livsfilosofi blir det lätt att göra det som är lättast i stället för att leva så som vi vill att våra dödsannonser ska se ut.
Jag gillar att tro att jag är en nordlig kille, men ärligt talat är verkligheten den att jag förmodligen är en dammig kompass med tillfälliga språng upp till nordlig terräng. Därför tycker jag att de själar som på något sätt upprätthåller en konsekvent filosofi och som lever i linje med den är anmärkningsvärda. De är anmärkningsvärda eftersom det är svårt att leva med karaktär. Det är svårt att leva som om livet inte kommer att fortsätta för evigt. Och det är därför som jag då och då finner att reflektera över dödens verklighet är en av de bästa sakerna jag kan göra för att få ut det mesta av mitt livs verklighet.
– Max
30 januari 2016
(Ursprungligen publicerad i The Weekend Reader)
The Weekend Reader är en guide som utforskar kultur, teknik och hur man kan leva ett meningsfullt liv i den moderna världen. Fem artiklar och tillhörande reflektioner i din inkorg varje helg. Läs tidigare utgåvor eller prenumerera för att få The Weekend Reader varje vecka.