In der Farbtheorie ist eine Tönung eine Mischung einer Farbe mit Weiß, was die Helligkeit erhöht, während eine Schattierung eine Mischung mit Schwarz ist, was die Dunkelheit erhöht. Beide Verfahren beeinflussen die relative Sättigung der resultierenden Farbmischung. Ein Farbton wird entweder durch Mischen einer Farbe mit Grau oder sowohl durch Abtönen als auch durch Schattieren erzeugt. Das Mischen einer Farbe mit einer beliebigen neutralen Farbe (einschließlich Schwarz, Grau und Weiß) verringert das Chroma oder die Buntheit, während der Farbton (die relative Mischung aus Rot, Grün, Blau usw. je nach Farbraum) unverändert bleibt.
In der grafischen Kunst, insbesondere in der Druckgrafik und der Zeichnung, hat der Begriff „Ton“ eine andere Bedeutung und bezieht sich auf Bereiche kontinuierlicher Farbe, die durch verschiedene Mittel erzeugt werden, im Gegensatz zu den linearen Markierungen, die durch eine gravierte oder gezeichnete Linie entstehen.
Im allgemeinen Sprachgebrauch kann der Begriff „Farbton“ verallgemeinert werden und umfasst darüber hinaus alle Varianten einer bestimmten Farbe, unabhängig davon, ob es sich technisch gesehen um Schattierungen, Tönungen, Töne oder leicht unterschiedliche Farbtöne handelt. In der Zwischenzeit kann der Begriff Tönung verallgemeinert werden, um sich auf jede hellere oder dunklere Variante einer Farbe zu beziehen (z. B. getönte Fenster).
Beim Mischen von farbigem Licht (additive Farbmodelle) ist die achromatische Mischung aus spektral ausgeglichenem Rot, Grün und Blau (RGB) immer weiß, nicht grau oder schwarz. Beim Mischen von Farbstoffen, wie z. B. Pigmenten in Farbmischungen, entsteht eine Farbe, die immer dunkler ist und einen geringeren Chroma- oder Sättigungsgrad hat als die Ausgangsfarben. Dadurch nähert sich die gemischte Farbe einer neutralen Farbe an – grau oder fast schwarz. Lichter werden heller oder dunkler gemacht, indem man ihre Helligkeit oder ihr Energieniveau anpasst; in der Malerei wird die Helligkeit durch die Mischung mit Weiß, Schwarz oder dem Komplement einer Farbe angepasst.