Am 30. April 1803 schließen Vertreter der Vereinigten Staaten und des napoleonischen Frankreichs die Verhandlungen über den Louisiana-Kauf ab, einen umfangreichen Landverkauf, der die Größe der jungen amerikanischen Republik verdoppelt. Das so genannte Louisiana-Territorium umfasste den größten Teil der heutigen Vereinigten Staaten zwischen dem Mississippi und den Rocky Mountains, mit Ausnahme von Texas, Teilen von Neu-Mexiko und anderen Gebieten, die bereits von den Vereinigten Staaten kontrolliert wurden. Ein formeller Vertrag über den Kauf von Louisiana, der auf den 30. April vordatiert wurde, wurde zwei Tage später unterzeichnet.
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Anfang des 17. Jahrhunderts erforschte Frankreich das Mississippi-Tal und gründete verstreute Siedlungen in der Region. Mitte des 18. Jahrhunderts kontrollierte Frankreich mehr Gebiete in den heutigen Vereinigten Staaten als jede andere europäische Macht: von New Orleans im Nordosten bis zu den Großen Seen und im Nordwesten bis zum heutigen Montana. Im Jahr 1762, während des Franzosen- und Indianerkrieges, trat Frankreich sein amerikanisches Territorium westlich des Mississippi an Spanien ab, und 1763 übertrug es fast alle seine verbleibenden nordamerikanischen Besitzungen an Großbritannien. Spanien, das nun keine dominierende europäische Macht mehr war, unternahm in den folgenden drei Jahrzehnten wenig, um das Louisiana-Territorium zu entwickeln. Im Jahr 1796 verbündete sich Spanien mit Frankreich, was Großbritannien dazu veranlasste, seine mächtige Marine einzusetzen, um Spanien von Amerika abzuschneiden.
Im Jahr 1801 unterzeichnete Spanien einen Geheimvertrag mit Frankreich, um das Louisiana-Territorium an Frankreich zurückzugeben. Berichte über die Rückübertragung lösten in den Vereinigten Staaten erhebliche Unruhe aus. Seit den späten 1780er Jahren waren die Amerikaner nach Westen in die Flusstäler des Ohio und des Tennessee gezogen, und diese Siedler waren in hohem Maße vom freien Zugang zum Mississippi und dem strategisch wichtigen Hafen von New Orleans abhängig. US-Beamte befürchteten, dass Frankreich, das unter der Führung von Napoleon Bonaparte wiedererstarkte, bald versuchen würde, den Mississippi und den Zugang zum Golf von Mexiko zu beherrschen. In einem Brief an Robert Livingston, den US-Minister in Frankreich, erklärte Präsident Thomas Jefferson: „An dem Tag, an dem Frankreich New Orleans in Besitz nimmt … müssen wir uns mit der britischen Flotte und Nation vermählen.“ Livingston wurde beauftragt, mit dem französischen Minister Charles Maurice de Talleyrand über den Kauf von New Orleans zu verhandeln.
Frankreich übernahm nur langsam die Kontrolle über Louisiana, aber 1802 widerriefen die spanischen Behörden, offenbar auf französischen Befehl hin, einen amerikanisch-spanischen Vertrag, der den Amerikanern das Recht einräumte, Waren in New Orleans zu lagern. Daraufhin entsandte Präsident Jefferson den künftigen Präsidenten James Monroe nach Paris, um Livingston bei den Verhandlungen über den Kauf von New Orleans zu unterstützen. Am 11. April 1803, einen Tag vor Monroes Ankunft, fragte Talleyrand den überraschten Livingston, was die Vereinigten Staaten für das gesamte Louisiana-Territorium geben würden. Es wird vermutet, dass das Scheitern Frankreichs bei der Niederschlagung einer Sklavenrevolution in Haiti, der bevorstehende Krieg mit Großbritannien und die wahrscheinliche Blockade Frankreichs durch die Royal Navy sowie finanzielle Schwierigkeiten Napoleon dazu veranlasst haben könnten, den Vereinigten Staaten Louisiana zum Kauf anzubieten.
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Die Verhandlungen gingen schnell voran, und Ende April erklärten sich die amerikanischen Gesandten bereit, 11.250.000 Dollar zu zahlen und die Ansprüche ihrer Bürger gegenüber Frankreich in Höhe von 3.750.000 Dollar zu übernehmen. Im Gegenzug erwarben die Vereinigten Staaten das riesige Gebiet des Louisiana-Territoriums, etwa 828.000 Quadratmeilen Land. Im Oktober ratifizierte der Kongress den Kauf, und im Dezember 1803 übertrug Frankreich formell die Hoheitsrechte über das Gebiet an die Vereinigten Staaten. Der Erwerb des Louisiana-Territoriums zum Schnäppchenpreis von weniger als drei Cents pro Acre war Thomas Jeffersons bemerkenswerteste Leistung als Präsident. Die amerikanische Expansion nach Westen in die neuen Gebiete begann sofort, und 1804 wurde eine Territorialregierung eingerichtet. Am 30. April 1812, genau neun Jahre nach der Vereinbarung über den Kauf von Louisiana, wurde der erste von 13 Staaten, die aus dem Territorium entstanden, Louisiana, als 18. amerikanischer Staat in die Union aufgenommen.