Das Rätsel, warum Glasfrösche eine durchsichtige Haut haben, ist laut Wissenschaftlern gelöst: Das ungewöhnliche Merkmal ist eine Art der Tarnung.
Glasfrösche kommen im tropischen Mittel- und Südamerika vor und haben ihren Namen von ihrer Haut.
Die Frösche sind jedoch nicht wirklich durchsichtig, sondern durchscheinend, wobei die Haut auf ihrem Rücken typischerweise ein leuchtendes Grün hat und ihre Eingeweide und ihr Herz durch den Unterbauch sichtbar sind. Wenn Raubtiere die Frösche nicht durchschauen können, warum haben Glasfrösche dann überhaupt eine durchsichtige Haut und nicht die undurchsichtigen, getarnten Muster anderer Laubfroscharten?“, so Dr. James Barnett, Postdoktorand an der McMaster University, Kanada, der die Studie mitverfasst hat.
Barnett und Kollegen sagen, dass sie das Rätsel gelöst haben. „Der Frosch ist immer grün, um im Allgemeinen den Blättern zu entsprechen, aber die Blätter unterscheiden sich in ihrer Helligkeit“, so Barnett. Das Team erklärt, dass sich die Farbe des Froschkörpers im Vergleich zu dunklem oder hellem Laub kaum ändert, während die Beine lichtdurchlässiger sind und sich daher in der Helligkeit verändern, was den Amphibien hilft, sich anzupassen.
„Indem die Beine lichtdurchlässig sind und der Frosch mit den Beinen um den Körper herum ruht, verwandelt sich der Rand des Frosches in einen weicheren, weniger kontrastreichen Farbverlauf vom Blatt zu den Beinen und wieder von den Beinen zum Körper“, sagt Barnett und merkt an, dass dies die Umrisse des Frosches für Fressfeinde weniger erkennbar macht.
In der US-Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences berichten Barnett und Kollegen, wie sie drei Experimente durchführten.
Im ersten fotografierten sie 55 Glasfrösche sowohl auf Blättern als auch auf weißem Hintergrund und verglichen dann mit Hilfe von Computermodellen die Farbe des Frosches in jedem Szenario. „Wir fanden heraus, dass sich die Farbe des Froschkörpers zwischen den verschiedenen Hintergründen kaum veränderte, aber die Beine änderten sich erheblich“, sagte Barnett und fügte hinzu, dass die Veränderung auf eine Verschiebung der Helligkeit und nicht des Farbtons zurückzuführen war.
Die Ergebnisse waren dieselben, als sie modellierten, wie verschiedene Arten diese Frösche sehen könnten, darunter eine Schlange, ein Vogel und ein Mensch. „Der Tarnungseffekt wird von Menschen und den natürlichen Raubtieren der Frösche ähnlich interpretiert“, so Barnett.
Das Team erstellte dann computergenerierte Bilder von Glasfröschen mit unterschiedlichen Mustern der Lichtdurchlässigkeit vor einem blattreichen Hintergrund. Zwanzig Personen bekamen jeweils 125 solcher Bilder vorgelegt und wurden gebeten, den Frosch so schnell wie möglich zu erkennen. Das Team stellte fest, dass die Teilnehmer den Frosch schneller erkannten, wenn er völlig undurchsichtig war, als Frösche mit einem natürlichen Muster der Lichtdurchlässigkeit.
Schließlich stellte das Team 180 durchsichtige und 180 undurchsichtige Frösche aus Gelatine her und setzte sie in die Vegetation in Ecuador ein, um 72 Stunden lang zu beobachten, ob die Frösche von Vögeln angegriffen wurden. Insgesamt wurden während des Experiments 53 undurchsichtige und 24 durchsichtige Frösche gefressen.
„Unsere Studie zeigt, dass die Durchsichtigkeit Glasfröschen hilft, sich vor Fressfeinden zu tarnen, aber nicht unbedingt in der Weise, wie man es im Vergleich zu vollständig durchsichtigen Arten erwartet“, sagte Barnett.
Prof. Devi Stuart-Fox, eine Expertin für Tierfarben und -verhalten an der Universität von Melbourne, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagte: „This is a fascinating study because it shows yet another form of camouflage in animal – the sheer diversity of camouflage strategies in nature is truly remarkable.“
Stuart-Fox said all three of the experiments had limitations, but taken together the evidence was compelling that the frogs‘ translucency is a form of camouflage.
„Interestingly, the legs are more translucent than the body, making the edges of the body harder to distinguish,“ she said. „Predators form a search image for the shape of their prey, so masking the body’s outline is a very effective strategy to enhance camouflage.“
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