Jedes Jahr feiern Milliarden von Menschen auf der ganzen Welt Weihnachten auf ihre eigene Art und Weise, und in jedem Land, in dem es gefeiert wird, hat der Feiertag einen etwas anderen Namen, aber woher kommt eigentlich das Wort „Weihnachten“?
Das Wort, das wir heute für den Feiertag verwenden, ist eigentlich ein ziemlich neues. Das traditionell christliche Fest ist die Feier der Geburt des Jesuskindes in Bethlehem durch Josef und die Jungfrau Maria. Der englische Begriff „Christmas“ setzt sich nach Angaben der Encyclopedia Britannica aus den Wörtern „Mass“ und „Christ“ zusammen.
Das Wort „Christ“ stammt vom griechischen Wort „Christos“ ab, das wiederum aus dem Hebräischen stammt und „Messias“ bedeutet. Der Messias ist im Judentum der Name des erwarteten Königs, der das jüdische Volk erlösen soll, so die Britannica.
Es wurden aber auch viele andere Begriffe für das Fest verwendet. Laut Britannica wurde Yule schon vor Weihnachten verwendet, und dieser Begriff hatte wahrscheinlich mit dem Fest zur Wintersonnenwende zu tun, das nicht mit der Geburt Jesu in Verbindung steht. Es hat vielmehr mit der heidnischen Tradition zu tun, die Wintersonnenwende zu feiern. Die Sonnenwende findet jedes Jahr am 21. Dezember in der nördlichen Hemisphäre statt und ist allgemein als der Tag mit der kürzesten Sonneneinstrahlung und damit der längsten Nacht bekannt.
Nach der längsten Nacht des Jahres feierten die Menschen, die Yule feierten, die Rückkehr der Sonne am nächsten Morgen nach der längsten Nacht. In Stonehenge in England gibt es auch heute noch Menschen, die sich jedes Jahr am Morgen nach der Wintersonnenwende auf den Weg machen, um die aufgehende Sonne zu begrüßen, ganz im Sinne der Tradition.
In anderen Sprachen gibt es einige Wörter für Weihnachten, die ebenfalls mit der Geburt Jesu verbunden sind. Man nimmt an, dass das Wort Navidad mit Geburt zu tun hat, ebenso wie das Wort Natale.
Das Fest ist nicht mehr so religiös, und viele Menschen, die keine Christen sind, feiern es ebenfalls. Die Einführung des Weihnachtsmannes und die Tradition des Schenkens sind neben den religiösen Ursprüngen auch zu einem zentralen Bestandteil des Festes geworden.
Die Geschenke kommen typischerweise von einer Figur namens Weihnachtsmann, die aus den Geschichten des Heiligen Nikolaus stammt. Der Nikolaustag wird in Europa und anderen Ländern der Welt Anfang Dezember gefeiert. Die Einführung von St. Nick oder Santa Claus in den Feiertag geschah nicht sofort. Um 1200 kursierten Geschichten über Geschenke, die St. Nikolaus verteilte, und er wurde später mit dem Überbringen von Geschenken in Verbindung gebracht. Später wurde er in den Niederlanden zum Weihnachtsmann, eine Tradition, die nach Amerika übertragen wurde, als die ersten Siedler sich auf den Weg in das neue Land machten.
