Willkommen zu der neuen Serie „Becoming Human“ von Hominid Hunting, in der wir in regelmäßigen Abständen die Entwicklung der wichtigsten Merkmale und Verhaltensweisen untersuchen, die den Menschen ausmachen, wie große Gehirne, Sprache, Technologie und Kunst. Heute befassen wir uns mit dem grundlegendsten Merkmal des Menschen: dem aufrechten Gang.
Der aufrechte Gang auf zwei Beinen ist das Merkmal, das die Abstammung der Hominiden definiert: Der Zweibeiner trennte die ersten Hominiden vom Rest der vierbeinigen Affen. Es dauerte eine Weile, bis Anthropologen dies erkannten. Um die Wende zum 20. Jahrhundert glaubten die Wissenschaftler, dass große Gehirne die Hominiden einzigartig machten. Dies war eine vernünftige Schlussfolgerung, da die einzigen bekannten Hominidenfossilien von gehirnreichen Arten stammten – Neandertaler und Homo erectus.
Dieses Denken begann sich in den 1920er Jahren zu ändern, als der Anatom Raymond Dart in Südafrika den als Taung Child bekannten Schädel entdeckte. Das Taung-Kind hatte ein kleines Gehirn, und viele Forscher hielten den etwa drei Millionen Jahre alten Taung lediglich für einen Affen. Doch ein Merkmal stach als menschenähnlich hervor. Das Foramen magnum, das Loch, durch das das Rückenmark den Kopf verlässt, befand sich weiter vorne unter dem Schädel als bei einem Affen, was darauf hindeutet, dass Taung seinen Kopf aufrecht hielt und daher wahrscheinlich aufrecht ging. In den 1930er und 1940er Jahren trugen weitere Fossilienfunde von zweibeinigen Menschenaffen aus der Zeit vor dem Neandertaler und dem H. erectus (zusammenfassend als Australopithecinen bezeichnet) dazu bei, Anthropologen davon zu überzeugen, dass der aufrechte Gang in der Evolution des Menschen vor dem großen Gehirn kam. Am eindrucksvollsten wurde dies 1974 durch den Fund von Lucy bewiesen, einem fast vollständigen australopithekinen Skelett. Obwohl Lucy klein war, wies sie die Anatomie eines Zweibeiners auf, einschließlich eines breiten Beckens und Oberschenkelknochen, die zu den Knien hin abgewinkelt waren, was die Füße in eine Linie mit dem Schwerpunkt des Körpers brachte und für Stabilität beim Gehen sorgte.
In den letzten Jahrzehnten haben Anthropologen festgestellt, dass die Zweibeinigkeit sehr alte Wurzeln hat. Im Jahr 2001 grub eine Gruppe französischer Paläoanthropologen den sieben Millionen Jahre alten Sahelanthropus tchadensis im Tschad aus. Der Status des Sahelanthropus als aufrecht gehender Mensch beruht ausschließlich auf der Position seines Foramen magnum, und viele Anthropologen sind skeptisch, was die Art der Fortbewegung betrifft. Im Jahr 2000 fanden Paläoanthropologen, die in Kenia arbeiteten, die Zähne und zwei Oberschenkelknochen des sechs Millionen Jahre alten Orrorin tugenensis. Die Form der Oberschenkelknochen bestätigt, dass Orrorin zweibeinig war. Der früheste Hominide mit den umfangreichsten Beweisen für Zweibeinigkeit ist der 4,4 Millionen Jahre alte Ardipithecus ramidus. Im Jahr 2009 gaben Forscher die Ergebnisse von mehr als 15 Jahren Analyse der Art bekannt und stellten der Welt ein fast vollständiges Skelett namens Ardi vor.
Obwohl die frühesten Hominiden zum aufrechten Gang fähig waren, bewegten sie sich wahrscheinlich nicht genau so wie wir heute. Sie behielten primitive Merkmale – wie lange, gekrümmte Finger und Zehen sowie längere Arme und kürzere Beine -, die darauf hindeuten, dass sie ihre Zeit in Bäumen verbrachten. Erst mit dem Auftauchen von H. erectus vor 1,89 Millionen Jahren wurden die Hominiden groß, entwickelten lange Beine und wurden zu vollständig terrestrischen Lebewesen.
Während der zeitliche Ablauf der Entwicklung des aufrechten Gangs gut verstanden ist, ist nicht klar, warum die Hominiden ihre ersten zweibeinigen Schritte machten. Charles Darwin lieferte 1871 in seinem Buch Die Abstammung des Menschen eine Erklärung: Die Hominiden mussten auf zwei Beinen gehen, um ihre Hände frei zu haben. Er schrieb, dass „… die Hände und Arme kaum perfekt genug geworden sein können, um Waffen herzustellen oder Steine und Speere zielsicher zu schleudern, solange sie gewohnheitsmäßig zur Fortbewegung benutzt wurden.“ Ein Problem mit dieser Idee ist, dass die frühesten Steinwerkzeuge in den archäologischen Aufzeichnungen erst vor etwa 2,5 Millionen Jahren auftauchen, also etwa 4,5 Millionen Jahre nach der Entstehung der Zweibeinigkeit.
Nach der Enthüllung von Ardi im Jahr 2009 hat jedoch der Anthropologe C. Owen Lovejoy von der Kent State University Darwins Erklärung wiederbelebt, indem er die Zweibeinigkeit mit der Entstehung der Monogamie in Verbindung brachte. Ich habe 2010 in der Zeitschrift EARTH über Lovejoys Hypothese geschrieben. Lovejoy beginnt mit der Feststellung, dass die Entdecker von Ardi sagen, die Art habe in einem Wald gelebt. Da die klimatischen Veränderungen die afrikanischen Wälder zu saisonalen und variablen Umgebungen machten, wäre es für die Individuen schwieriger und zeitaufwändiger geworden, Nahrung zu finden. Dies wäre vor allem für Weibchen, die Nachwuchs aufziehen, schwierig gewesen. An diesem Punkt, so Lovejoy, entwickelte sich ein für beide Seiten vorteilhaftes Arrangement: Die Männchen sammelten Nahrung für die Weibchen und ihre Jungen und im Gegenzug paarten sich die Weibchen ausschließlich mit ihren Versorgern. Um als Versorger erfolgreich zu sein, mussten die Männchen ihre Arme und Hände frei haben, um die Nahrung zu tragen, und so entwickelte sich die Zweibeinigkeit. Dieses Szenario ist, wie alle Hypothesen zum Zweibeinertum, sehr schwer zu überprüfen. Anfang dieses Jahres fanden Forscher jedoch eine gewisse Unterstützung, als sie feststellten, dass Schimpansen dazu neigen, zweibeinig zu gehen, wenn sie seltene oder wertvolle Nahrung tragen.
Eine andere Theorie berücksichtigt die Effizienz des aufrechten Gangs. In den 1980er Jahren schlugen Peter Rodman und Henry McHenry, beide von der University of California, Davis, vor, dass sich der aufrechte Gang der Hominiden als Reaktion auf den Klimawandel entwickelte. Als die Wälder schrumpften, stiegen die Vorfahren der Hominiden von den Bäumen herab, um über Grasflächen zu gehen, die die Waldgebiete voneinander trennten. Die energetisch effizienteste Art, sich auf dem Boden fortzubewegen, war der zweibeinige Gang, argumentierten Rodman und McHenry. (Im Jahr 2007 stellten Forscher, die Schimpansen auf Laufbändern untersuchten, fest, dass die Schimpansen beim Gehen 75 % mehr Energie verbrauchten als zweibeinige Menschen, was darauf hindeutet, dass die Zweibeinigkeit Vorteile hat.
Zahlreiche andere Erklärungen für die Zweibeinigkeit wurden rundweg verworfen, wie etwa die Vorstellung, dass unsere Vorfahren aufstehen mussten, um über hohes Gras hinwegsehen zu können, oder um in einer baumlosen Savanne möglichst wenig von ihrem Körper der Sonne auszusetzen. Beide Ideen wurden durch die Tatsache entkräftet, dass die ersten Hominiden zumindest teilweise in bewaldeten Lebensräumen lebten.
Obwohl schwer zu untersuchen, könnte die Frage, warum sich die Zweibeinigkeit entwickelte, einer Antwort näher kommen, wenn Paläoanthropologen mehr Fossilien der frühesten Hominiden ausgraben, die vor sieben bis sechs Millionen Jahren lebten. Wer weiß, wie viele Arten von zweibeinigen Menschenaffen sie finden werden. Aber jede neue Entdeckung hat das Potenzial, unser Verständnis der Ursprünge eines unserer markantesten Merkmale grundlegend zu verändern.