Bine ați venit la noua serie „Becoming Human” de la Hominid Hunting, care va examina periodic evoluția principalelor trăsături și comportamente care definesc oamenii, cum ar fi creierul mare, limbajul, tehnologia și arta. Astăzi, ne uităm la cea mai fundamentală caracteristică umană: mersul în poziție verticală.
Mersul în poziție verticală pe două picioare este trăsătura care definește neamul hominidelor: Bipedalismul a separat primii hominizi de restul maimuțelor cu patru picioare. A durat ceva timp până când antropologii au realizat acest lucru. La începutul secolului al XX-lea, oamenii de știință au crezut că creierul mare îi făcea unici pe hominizi. Aceasta era o concluzie rezonabilă, deoarece singurele fosile de hominizi cunoscute erau ale unor specii cu creierul mare – Neanderthalienii și Homo erectus.
Această gândire a început să se schimbe în anii 1920, când anatomistul Raymond Dart a descoperit craniul cunoscut sub numele de Copilul Taung în Africa de Sud. Copilul Taung avea un creier mic, iar mulți cercetători au crezut că Taungul de aproximativ trei milioane de ani era doar o maimuță. Dar o trăsătură a ieșit în evidență ca fiind asemănătoare cu cea umană. Foramen magnum, gaura prin care măduva spinării părăsește capul, era poziționată mai în față sub craniu decât la maimuțe, ceea ce indică faptul că Taung își ținea capul drept și, prin urmare, probabil că mergea în poziție verticală. În anii 1930 și 1940, alte descoperiri fosile de maimuțe bipede care au precedat Neanderthalienii și H. erectus (denumite colectiv australopitecine) au ajutat la convingerea antropologilor că mersul în poziție verticală a fost înaintea creierelor mari în evoluția oamenilor. Acest lucru a fost demonstrat cel mai impresionant în 1974, odată cu descoperirea lui Lucy, un schelet aproape complet de australopitecine. Deși Lucy era mică, ea avea anatomia unui biped, inclusiv un bazin larg și oase ale coapselor înclinate spre genunchi, ceea ce aduce picioarele în linie cu centrul de greutate al corpului și creează stabilitate în timpul mersului.
În decenii mai recente, antropologii au stabilit că bipedismul are rădăcini foarte vechi. În 2001, un grup de paleoantropologi francezi a dezgropat Sahelanthropus tchadensis, vechi de șapte milioane de ani, în Ciad. Cunoscut doar dintr-un craniu și dinți, statutul lui Sahelanthropus de persoană care mergea în poziție verticală se bazează doar pe amplasarea foramen magnum-ului, iar mulți antropologi rămân sceptici cu privire la forma de locomoție a speciei. În 2000, paleoantropologii care lucrau în Kenya au găsit dinții și două oase de coapsă ale speciei Orrorin tugenensis, veche de șase milioane de ani. Forma oaselor coapsei confirmă faptul că Orrorin era biped. Cel mai timpuriu hominid cu cele mai multe dovezi de bipedalism este Ardipithecus ramidus, în vârstă de 4,4 milioane de ani. În 2009, cercetătorii au anunțat rezultatele a mai mult de 15 ani de analiză a speciei și au prezentat lumii un schelet aproape complet numit Ardi.
Deși primii hominizi erau capabili să meargă în poziție verticală, probabil că nu se deplasau exact așa cum o facem noi astăzi. Ei au păstrat trăsături primitive – cum ar fi degetele de la mâini și de la picioare lungi și curbate, precum și brațe mai lungi și picioare mai scurte – care indică faptul că își petreceau timpul în copaci. Abia la apariția lui H. erectus, în urmă cu 1,89 milioane de ani, hominizii au crescut în înălțime, au evoluat cu picioare lungi și au devenit creaturi complet terestre.
În timp ce cronologia evoluției mersului în poziție verticală este bine înțeleasă, nu și motivul pentru care hominizii au făcut primii pași bipedali. În 1871, Charles Darwin a oferit o explicație în cartea sa „The Descent of Man” (Descendența omului): hominizii au avut nevoie să meargă pe două picioare pentru a-și elibera mâinile. El a scris că „…mâinile și brațele cu greu ar fi putut deveni suficient de perfecte pentru a fabrica arme sau pentru a arunca pietre și sulițe cu o țintă reală, atâta timp cât erau folosite în mod obișnuit pentru locomoție”. O problemă cu această idee este că primele unelte de piatră nu apar în arhivele arheologice decât cu aproximativ 2,5 milioane de ani în urmă, la aproximativ 4,5 milioane de ani după originea bipedalismului.
Dar după dezvăluirea lui Ardi în 2009, antropologul C. Owen Lovejoy de la Kent State University a reînviat explicația lui Darwin, legând bipedalismul de originea monogamiei. Am scris despre ipoteza lui Lovejoy pentru revista EARTH în 2010. Lovejoy începe prin a remarca faptul că descoperitorii lui Ardi spun că specia a trăit într-o pădure. Pe măsură ce schimbările climatice au făcut din pădurile africane medii mai sezoniere și mai variabile, ar fi devenit mai greu și mai lung pentru indivizi să găsească hrană. Acest lucru ar fi fost deosebit de dificil pentru femelele care își creșteau puii. În acest moment, sugerează Lovejoy, a evoluat un aranjament reciproc avantajos: Bărbații strângeau hrană pentru femele și puii lor, iar în schimb femelele se împerecheau exclusiv cu cei care le ofereau hrană. Pentru a fi furnizori de succes, masculii aveau nevoie de brațe și mâini libere pentru a căra hrana și, astfel, a evoluat bipedismul. Acest scenariu, la fel ca toate ipotezele privind bipedalismul, este foarte greu de testat. Dar, la începutul acestui an, cercetătorii au oferit un anumit sprijin atunci când au descoperit că cimpanzeii au tendința de a merge biped atunci când transportă alimente rare sau valoroase.
O altă teorie ia în considerare eficiența mersului în poziție verticală. În anii 1980, Peter Rodman și Henry McHenry, ambii de la Universitatea din California, Davis, au sugerat că hominizii au evoluat pentru a merge în poziție verticală ca răspuns la schimbările climatice. Pe măsură ce pădurile s-au micșorat, strămoșii hominizilor s-au trezit coborând din copaci pentru a merge pe întinderi de pășuni care separau peticele de pădure. Modul cel mai eficient din punct de vedere energetic de a merge pe sol era cel biped, au susținut Rodman și McHenry. (Dezvăluire completă: Rodman a fost consilierul meu de la școala de absolvire.) În 2007, cercetătorii care au studiat cimpanzeii pe benzi de alergare au stabilit că cimpanzeii au avut nevoie de cu 75 la sută mai multă energie în timpul mersului decât oamenii cu două picioare, oferind unele dovezi că bipedalismul are avantaje.
Numeroase alte explicații pentru bipedalism au fost respinse în mod categoric, cum ar fi ideea că strămoșii noștri aveau nevoie să se ridice în picioare pentru a vedea peste iarba înaltă sau pentru a minimiza cantitatea de corp expusă la soare într-o savană fără copaci. Ambele idei au fost infirmate de faptul că primii hominizi au trăit în habitate cel puțin parțial împădurite.
Deși dificil de studiat, întrebarea de ce a evoluat bipedalismul s-ar putea apropia de un răspuns dacă paleoantropologii vor dezgropa mai multe fosile ale primilor hominizi care au trăit acum șapte milioane până la șase milioane de ani. Cine știe câte specii de maimuțe bipede vor găsi. Dar fiecare nouă descoperire are potențialul de a schimba în mod fundamental modul în care înțelegem originile uneia dintre cele mai distinctive trăsături ale noastre.