Köszöntöm a Hominid Hunting új sorozatában, a “Becoming Human”-ban, amely időről időre megvizsgálja az embert meghatározó főbb tulajdonságok és viselkedésformák, például a nagy agy, a nyelv, a technológia és a művészet evolúcióját. Ma a legalapvetőbb emberi tulajdonságot vizsgáljuk meg: a függőleges járást.
A két lábon járás az a tulajdonság, amely meghatározza a hominidák vonalát: a kétlábúság választotta el az első hominidákat a többi négylábú majomtól. Eltartott egy ideig, amíg az antropológusok ezt felismerték. A 20. század fordulóján a tudósok úgy gondolták, hogy a nagy agy teszi egyedivé az emberszabásúakat. Ez ésszerű következtetés volt, mivel az egyetlen ismert hominida fosszíliák agyas fajok – a neandervölgyiek és a Homo erectus – voltak.
A gondolkodás az 1920-as években kezdett megváltozni, amikor Raymond Dart anatómus felfedezte a Taung Child néven ismert koponyát Dél-Afrikában. A Taung Childnak kicsi agya volt, és sok kutató úgy gondolta, hogy a körülbelül hárommillió éves Taung csupán egy majom. Egy tulajdonsága azonban kiemelkedett az emberhez hasonlók közül. A foramen magnum, az a nyílás, amelyen keresztül a gerincvelő elhagyja a fejet, a koponya alatt előrébb helyezkedett el, mint egy majomé, ami arra utal, hogy a Taung felegyenesedett fejjel járt, és ezért valószínűleg egyenesen járt. Az 1930-as és 1940-es években a neandervölgyieket és a H. erectust megelőző kétlábú majmok (együttesen ausztralopithecináknak nevezik őket) további fosszilis felfedezései segítettek meggyőzni az antropológusokat arról, hogy az ember evolúciójában a felegyenesedett járás megelőzte a nagy agyat. Ezt 1974-ben Lucy, egy majdnem teljes ausztralopithecina csontváz megtalálása bizonyította a leglátványosabban. Bár Lucy kicsi volt, mégis rendelkezett a kétlábúak anatómiájával, beleértve a széles medencét és a térd felé befelé hajló combcsontokat, ami a lábakat a test súlypontjához igazítja, és stabilitást teremt járás közben.
Az utóbbi évtizedekben az antropológusok megállapították, hogy a kétlábúságnak nagyon ősi gyökerei vannak. 2001-ben francia paleoantropológusok egy csoportja feltárta a hétmillió éves Sahelanthropus tchadensis-t Csádban. A csak egy koponya és fogak alapján ismert Sahelanthropus felegyenesedett járóként való besorolása kizárólag a foramen magnum elhelyezkedésén alapul, és sok antropológus továbbra is szkeptikus a faj mozgásformájával kapcsolatban. 2000-ben Kenyában dolgozó paleoantropológusok megtalálták a hatmillió éves Orrorin tugenensis fogait és két combcsontját. A combcsontok alakja megerősíti, hogy az Orrorin kétlábú volt. A kétlábúság legkorábbi bizonyítékaival rendelkező legkorábbi hominida a 4,4 millió éves Ardipithecus ramidus. A kutatók 2009-ben jelentették be a faj több mint 15 évig tartó elemzésének eredményeit, és bemutatták a világnak az Ardi nevű, majdnem teljes csontvázat.
Noha a legkorábbi hominidák képesek voltak a felegyenesedett járásra, valószínűleg nem pontosan úgy közlekedtek, mint mi ma. Megőrizték primitív vonásaikat – például a hosszú, ívelt ujjakat és lábujjakat, valamint a hosszabb karokat és rövidebb lábakat -, amelyek arra utalnak, hogy időt töltöttek a fákon. Csak a H. erectus 1,89 millió évvel ezelőtti megjelenése után nőttek magasra, fejlesztettek hosszú lábakat, és váltak teljesen szárazföldi élőlényekké.
Míg a felegyenesedett járás evolúciójának idővonala jól ismert, az, hogy az emberfélék miért tették meg első kétlábú lépéseiket, nem. Charles Darwin 1871-ben Az ember leszármazása című könyvében magyarázatot kínált: az emberszabásúaknak két lábon kellett járniuk, hogy felszabadítsák a kezüket. Azt írta, hogy “…a kezek és a karok aligha válhattak eléggé tökéletessé ahhoz, hogy fegyvereket gyártsanak, vagy hogy köveket és lándzsákat hajítsanak valódi céllal, amíg szokás szerint a helyváltoztatásra használták őket”. Az egyik probléma ezzel az elképzeléssel az, hogy a legkorábbi kőszerszámok csak nagyjából 2,5 millió évvel ezelőtt bukkannak fel a régészeti feljegyzésekben, vagyis körülbelül 4,5 millió évvel a kétlábúság kialakulása után.
Az Árdi 2009-es leleplezése után azonban C. Owen Lovejoy, a Kent State University antropológusa felelevenítette Darwin magyarázatát, összekapcsolva a kétlábúságot a monogámia eredetével. Lovejoy hipotéziséről 2010-ben írtam az EARTH magazin számára. Lovejoy azzal kezdi, hogy az Ardi felfedezői szerint a faj egy erdőben élt. Mivel az éghajlati változások miatt az afrikai erdők szezonálisabbá és változékonyabbá váltak, az egyedek számára nehezebbé és időigényesebbé vált volna a táplálékkeresés. Ez különösen az utódokat nevelő nőstények számára lett volna nehéz. Lovejoy szerint ezen a ponton egy kölcsönösen előnyös megállapodás alakult ki: A hímek táplálékot gyűjtöttek a nőstények és kicsinyeik számára, cserébe a nőstények kizárólag az őket ellátó állatokkal párosodtak. Ahhoz, hogy a hímek sikeres ellátók legyenek, a karjuk és a kezük szabadon kellett, hogy hordozhassák az élelmet, így alakult ki a kétlábúság. Ezt a forgatókönyvet, mint minden kétlábúság-hipotézist, nagyon nehéz tesztelni. De az év elején a kutatók némi támogatást nyújtottak, amikor megállapították, hogy a csimpánzok hajlamosak kétlábon járni, amikor ritka vagy értékes élelmet szállítanak.
Egy másik elmélet a függőleges járás hatékonyságát veszi figyelembe. Az 1980-as években Peter Rodman és Henry McHenry, mindketten a Davis-i Kaliforniai Egyetemen azt feltételezték, hogy az emberfélék az éghajlatváltozásra válaszul fejlődtek ki a felegyenesedett járásra. Az erdők zsugorodásával az emberszabásúak ősei a fákról leereszkedve gyalogoltak az erdőfoltokat elválasztó füves területeken. Rodman és McHenry szerint a talajon való járás energetikailag leghatékonyabb módja a két lábon járás volt. (Teljes nyilvánosságra hozatal: Rodman volt az egyetemi tanácsadóm.) 2007-ben a csimpánzokat futópadon tanulmányozó kutatók megállapították, hogy a csimpánzoknak 75 százalékkal több energiára volt szükségük járás közben, mint a kétlábú embereknek, ami némi bizonyítékot szolgáltat arra, hogy a kétlábúságnak előnyei vannak.
A kétlábúság számos más magyarázatát egyenesen elutasították, például azt, hogy őseinknek fel kellett állniuk, hogy átlássanak a magas fűben, vagy hogy a fák nélküli szavannán a napnak kitett testrészeket minimalizálják. Mindkét elképzelést megcáfolta az a tény, hogy az első hominidák legalább részben fás élőhelyeken éltek.
Noha nehéz tanulmányozni, a kétlábúság kialakulásának okára vonatkozó kérdés talán közelebb kerül a válaszhoz, ha a paleoantropológusok több fosszíliát ásnak ki a hétmillió-hatmillió évvel ezelőtt élt legkorábbi hominidákról. Ki tudja, hány kétlábú majomfajt találnak majd. De minden egyes új felfedezés alapvetően megváltoztathatja az egyik legjellegzetesebb tulajdonságunk eredetének megértését.