1914Edit
Po vypuknutí první světové války velel Foch XX. sboru, který byl součástí druhé armády generála de Castelnau. Dne 14. srpna sbor postupoval směrem k linii Sarrebourg-Morhange a v bitvě o hranice utrpěl těžké ztráty. Porážka XV. sboru po jeho pravici donutila Focha k ústupu. Foch se dobře osvědčil, kryl ústup k Nancy a Charmeské soutěsce a poté zahájil protiútok, který zabránil Němcům překročit řeku Meurthe.
Foch byl poté vybrán, aby velel nově zformované Deváté armádě během první bitvy na Marně a jeho náčelníkem štábu se stal Maxime Weygand. Pouhý týden po převzetí velení, kdy byla celá francouzská armáda na úplném ústupu, byl nucen vybojovat řadu obranných akcí, aby zabránil německému průlomu. Během postupu v bažinách u Saint-Gondu údajně prohlásil: „Můj střed ustupuje. Moje pravice ustupuje. Situace je výborná. Útočím.“ Tato slova byla považována za symbol Fochova vůdcovství i francouzského odhodlání postavit se útočníkovi za každou cenu, ačkoli existuje jen málo důkazů o tom, že signál byl vyslán. V souladu s tím byl Ferdinand 4. října 1914 jmenován zástupcem vrchního velitele severní zóny pod vedením Josepha Joffreho.
Fochův protiútok byl realizací teorií, které vypracoval během svého působení na štábní škole, a podařilo se mu zastavit německý postup. Foch obdržel další posily od páté armády a po dalším útoku na své síly znovu podnikl protiútok na Marně. Němci se zakopali a nakonec ustoupili. Dne 12. září Foch znovu dobyl Marnu u Châlons a osvobodil město. Obyvatelé Châlons vítali muže, o němž se všeobecně věřilo, že se zasloužil o zastavení ústupu a stabilizaci spojeneckých pozic, jako hrdinu. Při přijímání díků od châlonského biskupa (Joseph-Marie Tissier) Foch zbožně odpověděl: „non-nobis, Domine, non-nobis, sed nomini tuo da gloriam“ („Ne nám, Pane, ne nám, ale svému jménu vzdej slávu“, Žalm 115,1).
Jako asistent vrchního velitele měl na starosti koordinaci činnosti severofrancouzských armád a spojení s britskými silami; jednalo se o klíčové jmenování, neboť v té době probíhal Závod k moři. Generál Joseph Joffre, vrchní velitel (C-in-C) francouzské armády, chtěl také jmenovat Focha svým nástupcem „pro případ nehody“, aby měl jistotu, že funkci nedostane Joseph Gallieni, ale francouzská vláda s tím nesouhlasila. Když Němci 13. října zaútočili, jen těsně se jim nepodařilo prolomit britské a francouzské linie. Znovu se o to pokusili koncem měsíce během první bitvy u Ypres, tentokrát utrpěli strašlivé ztráty. Fochovi se opět podařilo zkoordinovat obranu a navzdory přesile zvítězit.
Field Marshal Sir John French, velící důstojník britských expedičních sil (BEF), popsal Focha v srpnu 1914 styčnému důstojníkovi J. E. B. Seelymu jako „typ muže, o kterém vím, že s ním mohu vycházet“, a později v únoru 1915 ho označil lordu Selbournovi za „nejlepšího generála na světě“. Naproti tomu generálporučík William Robertson, další britský důstojník, si o Fochovi myslel, že je „spíše placatý, pouhý profesor a velmi upovídaný“ (28. září 1915).
Dne 2. prosince 1914 jej král Jiří V. jmenoval čestným rytířem Velkého kříže Řádu lázní.
1915-16Edit
V roce 1915, jeho povinnosti již vykrystalizovaly ve velení skupině armád Sever, vedl ofenzívu v Artois a v roce 1916 francouzské úsilí v bitvě na Sommě. Za svou taktiku a těžké ztráty, které během těchto bitev utrpěly spojenecké armády, byl ostře kritizován a v prosinci 1916 byl Joffrem odvolán z velení a poslán velet spojeneckým jednotkám na italské frontě; Joffre sám byl o několik dní později propuštěn.
1917Edit
Jen o několik měsíců později, po neúspěchu ofenzívy generála Roberta Nivelleho, byl náčelníkem generálního štábu jmenován generál Philippe Pétain, hrdina od Verdunu; Foch doufal, že se stane Pétainovým nástupcem ve velení skupiny armád Střed, ale místo toho byl tento úkol svěřen generálu Fayollemu. Následující měsíc byl Pétain jmenován vrchním velitelem místo Nivelleho a Foch byl odvolán a povýšen na náčelníka generálního štábu. Stejně jako Pétain i Foch upřednostňoval pouze omezené útoky (generálporučíku siru Henrymu Wilsonovi, dalšímu důstojníkovi britské armády, řekl, že plánovaná ofenziva ve Flandrech je „marná, fantastická & nebezpečná“), dokud Američané, kteří vstoupili do války v dubnu 1917, nebudou schopni vyslat do Francie velké množství vojáků.
Mimo západní frontu se Foch postavil proti plánům britského premiéra Davida Lloyda George vyslat britské a francouzské jednotky na pomoc Itálii při dobývání Terstu, ale byl otevřený návrhu vyslat těžká děla. Anglo-francouzské vedení se začátkem září dohodlo, že do Itálie pošle 100 těžkých děl, z toho 50 z francouzské armády po levici polního maršála sira Douglase Haiga, velícího důstojníka BEF, a nikoli 300, jak chtěl Lloyd George. Jakmile děla dorazila do Itálie, Cadorna svou ofenzívu odvolal (21. září).
Do konce roku 1916 byli Francouzi pod Joffreovým vedením dominantní spojeneckou armádou; po roce 1917 tomu tak již nebylo vzhledem k obrovskému počtu ztrát, které francouzské armády utrpěly v nyní již tři a půl roku trvajícím boji s Německem.
7. listopadu 1917 byla formálně ustavena Nejvyšší válečná rada, v níž zasedal ministerský předseda a ministr z každé z mocností západní fronty (tj, s výjimkou Ruska), která se měla scházet nejméně jednou měsíčně. Foch (spolu s Wilsonem a italským generálem Cadornou) byli jmenováni vojenskými zástupci, kterým měly generální štáby jednotlivých zemí předkládat své plány. Francouzi se snažili mít Focha jako svého zástupce, aby zvýšili svou kontrolu nad západní frontou (naopak Cadorna byl po nedávné bitvě u Caporetta v nemilosti a Wilson, Fochův osobní přítel, byl záměrně jmenován jako konkurent generála Robertsona, náčelníka britského císařského generálního štábu, Haigova spojence, který nedávno ztratil 250 000 mužů v bitvě u Ypres téhož roku). Clemenceau se nakonec nechal přesvědčit, aby místo něj jmenoval Fochova chráněnce Weyganda, ačkoli mnozí již tušili, že Foch se nakonec stane spojeneckým generalissimem.
Koncem roku 1917 by Foch rád viděl, kdyby Haiga ve funkci vrchního velitele BEF nahradil generál Herbert Plumer; Haig však zůstane ve velení BEF po zbytek války.
1918Edit
V lednu 1918 byla v souladu s přáním Lloyda George zřízena výkonná rada, která měla kontrolovat plánovanou spojeneckou generální rezervu, přičemž Clemenceauův souhlas byl získán tím, že v radě byl místo Maxima Weyganda Foch. Pétain souhlasil s uvolněním pouze osmi francouzských divizí a uzavřel s Haigem, který se zdráhal uvolnit vůbec nějaké divize, dvoustrannou dohodu o vzájemné pomoci. Situaci zhoršoval Clemenceauův a Pétainův odpor k Fochovi. Na zasedání Nejvyšší válečné rady v Londýně (14.-15. března), kdy se německá ofenziva zjevně blížila, Foch na protest souhlasil s tím, že spojenecké zálohy prozatím odloží.
Večer 24. března, poté co německá jarní ofenziva hrozila rozdělením britských a francouzských sil, Foch telegrafoval Wilsonovi (který mezitím nahradil Robertsona ve funkci náčelníka císařského generálního štábu) „s dotazem, co si myslí o situaci & jsme zajedno v tom, že někdo musí chytit zástavu, jinak budeme poraženi“. Wilson dorazil do Francie následujícího dne v poledne. Pétain poslal tucet divizí, aby zacelily mezeru, a není jasné, zda by výbor během bezprostřední krize skutečně jednal rychleji. Na konferenci v Doullens (26. března) a v Beauvais (3. dubna) byl Foch pověřen koordinací činnosti spojeneckých armád, vytvořením společné zálohy a použitím těchto divizí ke střežení křižovatky francouzské a britské armády a k zacelení potenciálně fatální mezery, která by následovala po německém průlomu v sektoru britské páté armády. Na pozdější konferenci mu byl udělen titul vrchního velitele spojeneckých armád s titulem Généralissime („nejvyšší generál“). V květnu 1918 na pátém zasedání Nejvyšší válečné rady byla Fochovi svěřena pravomoc nad italskou frontou.
Foch řídil Vojenskou radu spojeneckého zásobování (MBAS), spojeneckou agenturu pro koordinaci logistické podpory spojeneckých sil. V březnu 1918 plukovník Charles G. Dawes, generální nákupčí amerických expedičních sil (AEF), doporučil svému velícímu generálovi Johnu J. Pershingovi, že je nutná nová mezivládní agentura pro koordinaci přepravy a skladování vojenských zásob ve Francii. Pershing předal toto doporučení francouzskému premiérovi Georgesi Clemenceauovi. Britové nejprve váhali, ale nakonec se hlavní aktéři dohodli a v květnu 1918 byla rada zřízena. Jednalo se o koordinaci zcela odlišných systémů zásobování americké, britské a francouzské armády a také italské a belgické armády. Svou činnost zahájila koncem června ze základny v Paříži. Předsedou rady byl francouzský generál Jean-Marie Charles Payot (1868-1931), kterému pomáhal mezinárodní štáb. Rozhodnutí rady musela být jednomyslná a po jejich přijetí byla závazná pro všechny armády. Každá armáda však nadále odpovídala za svůj vlastní logistický systém a postupy.
Focha překvapila německá ofenziva („Bluecher“) na Chemin des Dames (27. května). Foch se domníval, že se jedná o diverzi, která má odlákat spojenecké rezervy od Flander. To byla částečně pravda, i když k plánované německé flanderské ofenzívě („Hagen“) nikdy nedošlo. Spojenecké armády pod Fochovým velením nakonec postup německých sil zadržely. Slavná věta „Budu bojovat před Paříží, budu bojovat v Paříži, budu bojovat za Paříží“, připisovaná Fochovi i Clemenceauovi, ilustrovala odhodlání Généralissima udržet spojenecké armády neporušené i za cenu ztráty hlavního města. Britský generál sir Henry Rawlinson, velitel britské čtvrté armády, se po setkání s Fochem vyjádřil takto: „Jsem nadšen jeho metodami a prozíravou strategií. V roce 1916 jsem s ním byl v úzkém kontaktu. Nyní je lepším mužem než tehdy, neboť jeho ohnivé nadšení bylo zmírněno nepřízní osudu.“ Rawlinson si rovněž povšiml Fochovy intenzivní francouzskosti: „O Británii nic nevěděl. Rýn byl pro něj řekou života a smrti.“
Na šestém zasedání Nejvyšší válečné rady 1. června si Foch stěžoval, že se BEF stále zmenšuje, a rozzuřil Lloyda George tím, že naznačil, že britská vláda zadržuje lidské zdroje. Na velké spojenecké konferenci v Beauvais (7. června) se lord Milner dohodl s Clemenceauem, že Foch by měl mít pravomoc vydávat rozkazy všem spojeneckým jednotkám, jak uzná za vhodné, a to i přes protesty Haiga, který tvrdil, že by to omezilo jeho pravomoc chránit zájmy britské armády.
Britové byli zklamáni tím, že Foch operuje prostřednictvím svého vlastního štábu, a nikoli prostřednictvím stálých vojenských zástupců ve Versailles, a 11. července 1918 se britští ministři rozhodli připomenout Fochovi, že je spojeneckým, a nikoli francouzským vrchním velitelem. Spojenci (především francouzské a sílící americké jednotky) přešli v červenci 1918 do protiútoku ve druhé bitvě na Marně. Dne 6. srpna 1918 byl Foch jmenován maršálem Francie. Spolu s britským velitelem, polním maršálem sirem Douglasem Haigem, naplánoval Foch Velkou ofenzívu, zahájenou 26. září 1918, která vedla k porážce Německa. Po válce tvrdil, že Německo porazil kouřením své dýmky. Nezáměrným důsledkem Fochova jmenování bylo, že chránil Haiga před britskými politickými zásahy.
Před příměřím a po příměří ve Villa Giusti řídil Foch všechny operace proti Německu včetně plánované invaze z Itálie do Bavorska. Foch přijal v listopadu od německého delegáta Matthiase Erzbergera v 5:00 místního času německé prohlášení o ukončení nepřátelství. Odmítl však vyhovět okamžité žádosti německých vyjednavačů o vyhlášení příměří nebo klidu zbraní, aby nedocházelo k dalšímu zbytečnému plýtvání životy prostých vojáků. Tím, že příměří nevyhlásil ani v době mezi podpisem dokumentů o příměří v 5:45 hodin a jeho vstupem v platnost, „v jedenáctou hodinu jedenáctého dne jedenáctého měsíce“, bylo zbytečně zraněno nebo zabito dalších asi 11 000 mužů – podle vojenských statistik mnohem více než obvykle.
V den příměří, 11. listopadu 1918, byl zvolen do Académie des Sciences. O deset dní později byl jednomyslně zvolen do Francouzské akademie. Od spojeneckých vlád obdržel řadu poct a vyznamenání.