Ačkoli se kritici shodují na tom, že Shylock je nejpozoruhodnější postavou Kupce benátského, nepodařilo se dospět ke shodě, zda ho číst jako krvežíznivého bubáka, šaškovský židovský stereotyp, nebo tragickou postavu, jejíž smysl pro slušnost byl narušen pronásledováním, kterému je vystaven. Jisté je, že Shylock je antagonistou hry a je dostatečně hrozivý na to, aby vážně ohrozil štěstí benátských obchodníků a mladých milenců. Shylock je však také výtvorem okolností; i při jeho cílevědomé honbě za librou masa a častých zmínkách o krutosti, kterou zažil z rukou křesťanů, je těžké ho označit za rozené monstrum. V jednom z nejslavnějších Shakespearových monologů Shylock například tvrdí, že Židé jsou lidé, a svou touhu po pomstě označuje za výsledek lekce, kterou mu dala krutost benátských občanů. Na druhou stranu Shylockova chladně vypočítavá snaha pomstít se za příkoří, které mu bylo způsobeno, tím, že zavraždí svého pronásledovatele Antonia, nám brání nahlížet na něj především v pozitivním světle. Shakespeare nám dává neklamně lidské momenty, ale často nás také zaměřuje proti Shylockovi a vykresluje ho jako lakomou, krutou a prozaickou postavu.