Eine kurze Geschichte des Gummibands

Günstig, zuverlässig und stark, das Gummiband ist eines der allgegenwärtigsten Produkte der Welt. Es hält Papiere zusammen, verhindert, dass einem lange Haare ins Gesicht fallen, dient als Gedächtnisstütze am Handgelenk, ist eine spielerische Waffe in der Not und bietet eine Möglichkeit, männliche Jungtiere einfach zu kastrieren… Während es Gummi selbst schon seit Jahrhunderten gibt, wurden Gummibänder erst vor weniger als zwei Jahrhunderten offiziell patentiert. Hier nun eine kurze Geschichte des bescheidenen, aber unglaublich nützlichen Gummibands.

Man hat erst kürzlich entdeckt, dass mesoamerikanische Völker (zu denen Azteken, Olmeken und Mayas gehören) bereits vor dreitausend Jahren Gummi herstellten (auch wenn sie es nicht so nannten). Sie mischten den milchig-weißen Saft, den so genannten Latex, der einheimischen Hevea brasiliensis-Bäume (später Para-Kautschukbäume genannt) mit den Säften der Morgenlilienreben und konnten so einen Feststoff herstellen, der überraschenderweise recht robust war. Die Zivilisationen nutzten diesen alten Kautschuk für eine Vielzahl von Zwecken, von Sandalen über Bälle bis hin zu Schmuckstücken. Zwar wird Charles Goodyear im Allgemeinen die Erfindung des vulkanisierten Gummis zugeschrieben (eine haltbarere und nicht klebrige Gummimischung durch die Zugabe von Schwefel und Hitze), aber es scheint, dass die Azteken einfach das Verhältnis der Zutaten (zwischen Latex und dem Saft der Morgenlatte) variierten, um verschiedene Variationen der Festigkeit zu erzielen.

Als spanische Entdecker im 16. Jahrhundert nach Südamerika kamen, entdeckten sie selbst die vielen Verwendungsmöglichkeiten dieses elastischen, formbaren Safts. Als der französische Entdecker Charles de la Condamine ihn in den 1740er Jahren „entdeckte“, nannte er ihn „caoutchouc“, ein französisches Wort, aber eine Abwandlung des südamerikanischen Wortes für Latex. Bei dem Versuch, herauszufinden, worum es sich genau handelt, kam Condamine zu einem falschen Schluss – er hielt es für kondensiertes harziges Öl. Der Name „Kautschuk“ wurde diesem Latexmaterial erst zugeschrieben, als der berühmte britische Chemiker Joseph Priestley (der auch den Sauerstoff entdeckte) 1770 feststellte, dass das Material Bleistiftstriche vom Papier abrieb, und damit den Radiergummi erfand und dem „Reibmaterial“ einen Namen gab. Ende des 18. Jahrhunderts war das Material für immer als „Gummi“ bekannt.

Im Jahr 1819 versuchte der Engländer Thomas Hancock, der mit seinen Brüdern im Postkutschengeschäft tätig war, eine bessere Möglichkeit zu finden, seine Kunden während der Fahrt trocken zu halten. Er wandte sich dem Gummi zu, um elastische und wasserdichte Hosenträger, Handschuhe, Schuhe und Socken zu entwickeln. Das Material gefiel ihm so gut, dass er es in Massenproduktion herstellte, aber bald merkte er, dass dabei große Mengen an Gummiabfällen anfielen. Also entwickelte Hancock seine „Pickling-Maschine“ (später Knetmaschine genannt), mit der er den übrig gebliebenen Kautschuk in Fetzen zerkleinerte. Anschließend zerkleinerte er den formbaren Gummi zu einer neuen, festen Masse und formte daraus Formen, um die gewünschten Produkte herzustellen. Einer seiner ersten Entwürfe waren Gummibänder, die er jedoch nie auf den Markt brachte oder verkaufte, da er die praktische Bedeutung von Gummibändern nicht erkannte. Außerdem war die Vulkanisation noch nicht entdeckt worden (worauf wir gleich noch eingehen werden), so dass die Bänder an heißen Tagen sehr weich und an kalten Tagen sehr hart wurden. Kurz gesagt, diese Gummibänder waren zu diesem Zeitpunkt einfach noch nicht sehr praktisch, was viele der Dinge angeht, für die Gummibänder später verwendet werden sollten. Hancock ließ weder seine Maschine noch die von ihr produzierten Gummifetzen patentieren, sondern hoffte, den Herstellungsprozess völlig geheim halten zu können. Dies sollte sich als großer Fehler erweisen.

Bis 1821 hatte Hancock seine Maschine perfektioniert, hielt sie aber noch etwa zehn Jahre lang geheim, um den Markt zu beherrschen. Deshalb nannte er sie auch „Beizmaschine“, um alle auf die falsche Fährte zu locken. Es funktionierte. Hancock machte Kautschuk zu einem kommerziell brauchbaren Produkt und beherrschte den Markt für die nächsten zwanzig Jahre.

Im Jahr 1833, als er wegen Nichtbezahlung von Schulden im Gefängnis saß, begann Charles Goodyear mit Kautschuk zu experimentieren. Innerhalb weniger Jahre, nachdem er aus dem Gefängnis entlassen worden war, entdeckte Goodyear sein Vulkanisierungsverfahren. Gemeinsam mit dem Chemiker Nathaniel Hayward, der mit der Vermischung von Kautschuk und Schwefel experimentierte, entwickelte Goodyear ein Verfahren, bei dem Kautschuk mit einer bestimmten Menge Schwefel vermischt und bis zu einem bestimmten Punkt erhitzt wurde; das entstandene Material wurde hart, elastisch, nicht klebrig und relativ fest. Einige Jahre später, im Jahr 1844, hatte er sein Verfahren perfektioniert und meldete in Amerika Patente für dieses Verfahren zur Vulkanisierung von Gummi an. Dann reiste er nach England, um sein Verfahren dort patentieren zu lassen, stieß aber auf ein ziemlich großes Problem – Thomas Hancock hatte das fast identische Verfahren bereits 1843 patentiert.

Es scheint widersprüchliche Berichte darüber zu geben, ob Hancock das Vulkanisationsverfahren unabhängig von Goodyear entwickelt hatte oder ob er, wie viele behaupten, eine Probe von Goodyears vulkanisiertem Gummi erworben und eine leichte Variation des Verfahrens entwickelt hatte. In jedem Fall verhinderte Hancocks Patent, dass Goodyear sein Verfahren in England patentieren lassen konnte. Der anschließende Patentstreit zog sich über ein Jahrzehnt hin, bis Goodyear schließlich nach England kam und persönlich zusah, wie ein Richter verkündete, dass, selbst wenn Hancock vor der Entwicklung seines eigenen Verfahrens für diese Art von Kautschuk ein Muster erworben hätte, was offenbar der Fall war, er auf keinen Fall durch einfache Untersuchung hätte herausfinden können, wie er es reproduzieren kann. Der berühmte englische Erfinder Alexander Parkes behauptete jedoch, Hancock habe ihm einmal erzählt, dass er durch eine Reihe von Experimenten mit den Proben von Goodyear auf das damals noch nicht patentierte Vulkanisierungsverfahren von Goodyear schließen konnte.

Am Ende aber stellten sich die Gerichte in den 1850er Jahren auf die Seite von Hancock und erteilten ihm das Patent und nicht Goodyear, was Goodyear buchstäblich ein Vermögen kostete; hätten sie anders entschieden, hätte Goodyear Anspruch auf beträchtliche Lizenzgebühren von Thomas Hancock und dem anderen Kautschukpionier Stephen Moulton gehabt.

Auch wenn er zu Recht verbittert über das Urteil war, sah Goodyear es so: „Wenn ich über die Vergangenheit nachdenke, was diese Industriezweige betrifft, ist der Autor nicht geneigt, sich zu beklagen und zu sagen, dass er gepflanzt hat und andere die Früchte geerntet haben. Die Vorteile einer Lebenskarriere sollten nicht ausschließlich nach dem Maßstab von Dollars und Cents bewertet werden, wie es allzu oft geschieht. Der Mensch hat Grund zum Bedauern, wenn er sät und niemand erntet.“

Goodyear erhielt zwar schließlich die Anerkennung, die er verdiente, starb aber 1860 kurz nach einem Zusammenbruch, als er vom Tod seiner Tochter erfuhr, und hinterließ seiner Familie etwa zweihunderttausend Dollar Schulden (heute etwa fünf Millionen Dollar).

Der Patentstreit mit Goodyear hatte auch auf Hancock eine tiefgreifende, letztlich negative Wirkung. Während er jahrelang in den zeitraubenden Schlamassel verwickelt war, begannen andere davon zu profitieren, dass Hancock weder sein Kauverfahren noch die scheinbar nutzlosen Bänder, die sie schufen, patentieren ließ. Im Jahr 1845 meldete Stephen Perry, der für die Firma Perry and Co, Rubber Manufacturers of London, arbeitete, ein Patent für „Verbesserungen an Federn, die bei Gurten, Gürteln und Bandagen eingesetzt werden, sowie Verbesserungen bei der Herstellung von elastischen Bändern“ an. Er hatte eine Verwendung für diese Gummibänder entdeckt: das Zusammenhalten von Papieren. Im Patent selbst distanziert Perry sich und seine Erfindung von dem laufenden Streit um vulkanisierten Kautschuk, indem er sagt,

„Wir erheben keinen Anspruch auf die Zubereitung des hier erwähnten Kautschuks, unsere Erfindung besteht aus Federn einer solchen Zubereitung von Kautschuk, die auf die hier erwähnten Artikel angewandt werden, und auch aus den besonderen Formen von elastischen Bändern, die aus dieser Herstellung von Kautschuk hergestellt werden.“

Während das Gummiband im 19. Jahrhundert erfunden und patentiert wurde, wurde es zu diesem Zeitpunkt hauptsächlich in Fabriken und Lagerhäusern und nicht im normalen Haushalt verwendet. Das änderte sich dank William Spencer aus Alliance, Ohio. Wie der Cincinnati Examiner berichtet, bemerkte Spencer 1923, dass die Seiten des Akron Beacon Journal, seiner Lokalzeitung, ständig über seinen Rasen und den seiner Nachbarn geweht wurden. Also dachte er sich eine Lösung für dieses Problem aus. Als Angestellter der Pennsylvania Railroad wusste er, wo er Ersatzgummistücke und ausrangierte Schläuche erwerben konnte – bei der ebenfalls in Akron ansässigen Goodyear Rubber Company. Er schnitt diese Stücke in runde Streifen und begann, die Zeitungen mit diesen Bändern zu umwickeln. Sie funktionierten so gut, dass das Akron Beacon Journal Spencers Gummibänder kaufte, um sie selbst zu verwenden. Danach verkaufte er seine Gummibänder an Bürobedarfs-, Papierwaren- und Bindfadengeschäfte in der ganzen Region, während er weiterhin bei der Pennsylvania Railroad arbeitete (für mehr als ein Jahrzehnt), während er sein Geschäft aufbaute.

Spencer eröffnete auch die erste Gummibandfabrik in Alliance und 1944 die zweite in Hot Springs, Arkansas. Im Jahr 1957 entwarf und patentierte er das Alliance-Gummiband, das schließlich den weltweiten Standard für Gummibänder setzte. Heute ist Alliance Rubber der größte Hersteller von Gummibändern in der Welt und produziert mehr als 14 Millionen Pfund Gummibänder pro Jahr.

Wenn Sie also das nächste Mal einen Freund mit diesem kleinen elastischen Gerät erschießen, können Sie den Mayas, Charles de la Condamine, Thomas Hancock, Charles Goodyear und William Spencer für das einfache, aber erstaunlich nützliche Gummiband danken.

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Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s „Daily Knowledge“ newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ‚em out on YouTube here.

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