1346: Los mercenarios genoveses que luchan a las órdenes de Felipe VI de Francia se ven sorprendidos, de forma desagradable, cuando se encuentran entre los primeros soldados de la historia que se encuentran bajo el fuego de un cañón.
Se ha afirmado que esta batalla, ocurrida cerca de Crécy, en el norte de Francia, a principios de la Guerra de los Cien Años, marca el primer uso del cañón en el campo de batalla. Como muchas de las afirmaciones que nos llegan a través de la noche de los tiempos, ésta es difícil de verificar y se discute a menudo: Según el historiador árabe Ahmad Y. al-Hassan, los mamelucos emplearon el «primer cañón de la historia» contra los mongoles en la batalla de Ain Jalut en 1260. Al final, puede que todo se reduzca a cómo se definía la palabra «cañón» en aquella época.
Las armas de pólvora en general eran nuevas y muy raras en el siglo XIII -el primer uso documentado de un arma de mano en Europa data sólo de 1284, en Italia- y es posible que los franceses utilizaran su propia versión del cañón contra Eduardo III de Inglaterra en Cambrai siete años antes de que se toparan con él de nuevo en Crécy. Pero Eduardo suele llevarse el mérito de llevar las grandes armas a la guerra. Se dice que los ingleses desplegaron entre cinco y 22 de ellos en el campo de Crécy.
En cualquier caso, estos cañones estaban muy lejos de los cañones prusianos de carga de nalgas construidos por Krupp que diezmaron a los franceses en Sedan en 1870. El daño real causado por el primitivo cañón de Eduardo fue insignificante, lo que no es sorprendente si se tiene en cuenta que el proyectil no era más que una piedra redondeada en algo parecido a una bala de cañón. Pero los cañones destellaban y hacían un fuerte ruido, y estos soldados no habían visto nada parecido antes.
Fue un shock psicológico para los ballesteros genoveses, y los caballeros franceses que cabalgaban detrás de ellos, pero el efecto no fue duradero. A pesar de la presencia de cañones, las armas decisivas de la batalla seguían siendo las de siempre en la guerra medieval: el arco, el hacha, la maza, la daga y la espada.
Los cerca de 6.000 ballesteros genoveses, quizás sacudidos por el cañoneo, abrieron fuego prematuramente sobre las líneas inglesas. La ballesta era un arma terriblemente efectiva dentro de las 200 yardas, su trayectoria plana permitía que el proyectil penetrara la armadura de un caballero. Pero ese día los genoveses estaban demasiado lejos, y sus flechas se quedaron cortas.
Los arqueros largos ingleses, cuyas flechas emplumadas se disparaban a una velocidad mucho mayor utilizando una trayectoria elevada, hicieron llover la destrucción sobre los genoveses. Los que no cayeron bajo las flechas inglesas fueron atropellados por los caballeros franceses montados, que aparentemente no pensaron mucho en sus antiguos aliados.
La batalla se desarrolló entonces de la forma habitual, con el caos y la carnicería de los caballeros enfrentados en el combate cuerpo a cuerpo.
Crécy fue una victoria inglesa decisiva y una derrota aplastante para Felipe VI. No sólo los franceses fueron derrotados, sufriendo más de 30.000 bajas, sino que el camino hacia el principal puerto del Canal de la Mancha, Calais, quedó abierto para los ingleses. Cayó tras un asedio que duró casi un año.
Aunque su debut en el campo de batalla fue decepcionante, el cañón llegó para quedarse. En unas pocas décadas, la mayoría de los principales combatientes -y había muchos- tenían cañones de pólvora en sus arsenales. Los franceses dispararon bolas de piedra de 100 libras durante un asedio en 1375, los artilleros balcánicos dispararon contra los barcos venecianos en 1378, y los turcos otomanos supuestamente utilizaron cañones en la primera batalla de Kosovo en 1389.
From Crécy onward, the cannon and the smaller-caliber handguns and rifles would continue evolving side by side, as man worked diligently to perfect a favorite pastime.
Source: Various
*Image: Some of the basics of cannon building didn’t change much over the centuries.
History and Descriptive Guide of the U.S. Navy Yard, by **F. E. Farnham and J. Mundell (1894)
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