El efecto arcoíris se puede ver cuando hay gotas de agua en el aire y el sol está dando luz a la espalda del observador a una distancia baja hacia arriba o en ángulo.Los arcoíris siempre aparecen frente al Sol: forman círculos alrededor de la sombra de su cabeza (que es el punto opuesto al Sol).
Aunque la luz del sol es blanca, toda la luz blanca es en realidad una mezcla de muchos colores diferentes. El agua y otros materiales desvían los diferentes colores en diferentes ángulos, algunos con más fuerza que otros. Esto se llama dispersión. Al dividir la luz blanca en sus colores separados, los arcos iris parecen coloridos a pesar de que la fuente de luz que los golpea es blanca.
Los despliegues del arco iris con el efecto más profundo en nuestras mentes tienen lugar cuando:
- La mitad del cielo aún está oscura con nubes escurridizas; y
- El observador se encuentra en un lugar con el cielo despejado por encima.
- at the edges of clouds lit from the back; or
- as upright bands of spectrum in far away rain even if it does not fall on the earth.
Otro lugar común para ver el efecto del arco iris es cerca de cascadas. Parts of rainbows can be seen some of the time:
An unnatural rainbow effect can also be made by spraying drops of water into the air on a sunny day.