La China antiguaEditar
El alcohol chino es anterior a la historia registrada. Los residuos secos extraídos de la cerámica de hace 9.000 años implican que las primeras cervezas ya eran consumidas por los pueblos neolíticos de la zona de la China moderna. Elaborada con arroz, miel, uvas y espino, parece que se producía de forma similar a la de Mesopotamia y el Antiguo Egipto.
En la zona del río Amarillo que dio origen a la cultura china, numerosas vasijas de bronce conservadas de la posterior dinastía Shang (cuyos huesos de oráculo contenían los primeros caracteres chinos que se conservan) incluyen muchas que, al parecer, se utilizaban para calentar alcohol. En aquella época, el mijo era el grano básico de la zona y estas bebidas podrían ser similares al huangjiu moderno. Los relatos históricos tradicionales chinos, como los Registros del Gran Historiador de Sima Qian, cuentan varias leyendas y mitos sobre el origen del alcohol en China. Uno de ellos afirma que el cervecero Yidi regaló la primera bebida alcohólica al emperador Yu el Grande hacia el año 2100 a.C. Otro atribuye su invención a Du Kang.
El alcohol chino ocupó un lugar destacado en los relatos de la época Zhou sobre la eliminación del Mandato del Cielo. Se dice que el último gobernante de la dinastía Xia, el emperador Jie, mostró su decadencia construyendo un lago entero de jiu para complacer a una de sus concubinas. Se dice que el estanque era lo suficientemente grande como para navegar con una barca. La historia se repite en los relatos de Di Xin, el último emperador de los Shang. Se dice que el alcoholismo estaba tan extendido entre la cultura Shang que reducirlo supuso una de las principales dificultades para la nueva dinastía Zhou.
En el extremo noroeste de la China moderna, la introducción de la irrigación y de las vides responsables de la producción de pasas y vino de Xinjiang se atribuye generalmente a los colonos de Bactria del siglo IV a.C., uno de los estados sucesores del imperio de Alejandro Magno. Sin embargo, nuevas investigaciones han refutado las nociones de un origen extranjero para el vino de uva y las vides chinas, ya que se ha confirmado y probado que la historia del vino de uva chino se remonta a 9.000 años (7.000 a.C.), incluyendo el «(primer uso atestiguado)» de uvas silvestres en el vino, así como la «primera bebida alcohólica confirmada químicamente en el mundo», según el profesor adjunto de Antropología Patrick McGovern, director científico del Proyecto de Arqueología Biomolecular para la Cocina, las Bebidas Fermentadas y la Salud del Museo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
El profesor McGovern explica: «La primera bebida alcohólica confirmada químicamente en el mundo se descubrió en Jiahu, en el valle del río Amarillo de China (provincia de Henan), hacia el 7000-6600 a.C. (período neolítico temprano). Se trataba de una bebida de fermentación extrema elaborada con uvas silvestres (el uso más antiguo atestiguado), espino, arroz y miel».
Y, continúa el profesor McGovern: «El descubrimiento de Jiahu ilustra cómo nunca hay que perder la esperanza de encontrar pruebas químicas de una bebida fermentada del Paleolítico. La investigación suele deparar grandes sorpresas. Uno podría pensar, como yo, que los vinos de uva de Hajji Firuz, el Cáucaso y el este de Anatolia serían las primeras bebidas alcohólicas del mundo, ya que proceden de la llamada «cuna de la civilización» en Oriente Próximo. Pero luego me invitaron a ir a China, al otro lado de Asia, y volví con muestras que demostraban ser aún más tempranas: de alrededor del 7000 a.C.»
China ImperialEditar
Después de la incorporación del Yangtze al estado chino durante la dinastía Qin, la cerveza desapareció gradualmente del uso en el transcurso de la dinastía Han en favor del huangjiu, más fuerte, y de los vinos de arroz de los chinos del sur. En la dinastía Tang, la elaboración de cerveza en casa parece haber sido una tarea doméstica familiar, aunque los pobres tenían que conformarse con un puré mal filtrado (醅, pēi). El pegajoso choujiu a base de arroz data al menos de la época Tang y fue especialmente elogiado por el poeta chino Li Bai. El historiador holandés Frank Dikötter describe el periodo entre las dinastías Han y Tang como una «edad de oro» para el alcohol, en la que se consumía comúnmente junto con drogas minerales, sobre todo el polvo de alimentos fríos, hasta que el «surgimiento de una cultura del té durante los Tang supuso un cambio significativo para alejarse de los patrones de intoxicación más pesados».
Como se señala en los Ensayos sobre la piscina de los sueños de Shen Kuo, del siglo XI, gran parte de la socialización entre la nobleza se refería a los «invitados a beber» (jiuke). Un simposio que comenzaba bebiendo huangjiu podía incluir tocar la cítara y el ajedrez, la meditación zen, la caligrafía y la pintura, el consumo de té, la alquimia y la recitación de poesía, así como la conversación general.
La destilación puede haberse practicado en China ya en los últimos tiempos de la dinastía Han, pero los primeros indicios descubiertos hasta ahora se han fechado en las épocas Jin y Song del Sur. Durante una excavación arqueológica en Qinglong, en Hebei, se encontró un alambique del siglo XII. A pesar de la popularidad del Islam en el Imperio Mongol y de su crecimiento dentro de China durante la dinastía mongola Yuan, el consumo común de bebidas espirituosas destiladas como el baijiu data de la misma época.
China ModernaEditar
El vino fue reintroducido en China en Macao por los comerciantes y misioneros portugueses, que producían pequeños lotes para la comunión. Esta conexión se mantiene en la transcripción china del nombre Portugal, 葡萄牙 o Pútáoyá, lit. «Dientes de uva». La producción y su efecto eran menores, antes de la apertura del país por la Primera y Segunda Guerra del Opio del siglo XIX, tras la cual se introdujeron en toda China las bebidas alcohólicas y los métodos de producción de alcohol europeos. Esta influencia europea es especialmente marcada en el caso de la cerveza, cuyo nombre chino moderno pijiu es una transcripción de la época Qing del inglés «beer» y del alemán «Bier». Dos de las principales cerveceras de la China moderna, Tsingtao y Harbin, llevan el nombre de los emplazamientos de las antiguas grandes cervecerías alemanas y rusas. Otros establecimientos, como la EWO Brewery Ltd., (ahora propiedad de Suntory), crecieron para atender la demanda de cerveza occidental en el asentamiento internacional de Shanghai.
El vino siguió siendo desconocido en China hasta que las reformas de Deng Xiaoping posteriores a 1978 llevaron al país a una mayor prosperidad y una mayor integración en los mercados mundiales. De un consumo prácticamente nulo, ya ha pasado a ser el quinto o séptimo mercado de vino del mundo, con unas ventas de 1.600 millones de botellas durante 2011, unas tasas de crecimiento anualizadas del 20% entre 2006 y 2011, y unas previsiones de alto crecimiento futuro. El 28º Concurso Mundial de Bruselas, que es un concurso mundial de vinos, se celebrará en mayo de 2021 en Yinchuan, China. China ocupó el séptimo lugar en el último concurso en el segmento de vinos orgánicos, que se celebró en 2019.