En la primavera de 1784, un grupo de estudiantes de Harvard, desesperados por la mala calidad de la comida de la Universidad, decidieron reunirse para una pequeña cena privada de cochinillo asado y todos los adornos. Disfrutando de la comida y disfrutando de la compañía de los demás, el grupo hizo planes para reunirse más a menudo para este tipo de cenas. Poco después, unos cuantos estudiantes más se sumaron a su grupo, y empezaron a llamarse el Club del Cerdo. Al no gustarles las connotaciones desagradables del nombre, más tarde lo cambiaron por el Club del Cerdo.
Hoy, doscientos años después, ahora más delicadamente conocido como el Club Porcelano, la organización aún sobrevive. Con cuartos sobre los pañeros J. August en la plaza (y una dotación de algo entre tres y cuatro millones de dólares), el Porcellian reina como el club social más antiguo y prestigioso de Harvard y, muy posiblemente, de todo el país.
Además del Porcellian hay otros diez clubes sociales en Harvard -conocidos como «clubes finales» por sus normas de afiliación mutuamente excluyentes. Enumerados más o menos en orden decreciente de prestigio, son el A.D., Fly, Spee, Delphic. Búho, Fénix-S.K., D.U., Zorro, Iroquois y Murciélago.
Todos los clubes, excepto el Porcellian, comenzaron originalmente como capítulos locales de fraternidades universitarias nacionales, pero hace tiempo que rompieron sus vínculos con las organizaciones nacionales. Al reclutar un gran porcentaje de sus miembros entre los graduados de las escuelas preparatorias de Nueva Inglaterra y los registros sociales de Boston, Filadelfia y Nueva York, los clubes finales se parecen ahora más a los clubes masculinos de Londres, Boston y Nueva York que a la típica fraternidad universitaria. El énfasis está en el Wild Turkey y la «diversión tranquila», no en la cerveza y las chicas. En lugar de llevar sudaderas ruidosas cubiertas con las letras de la fraternidad, los miembros del club final llevan corbatas con discretos símbolos identificativos: el cerdito de Porcellian, el oso de Spee.
Todos los clubes tienen casas-club de gran tamaño con distintos grados de elegancia. Una biblioteca, mesas de billar y un bar bien surtido son el equipamiento estándar. Antes de que Harvard estableciera una tarifa obligatoria, la mayoría de los clubes servían el almuerzo y la cena cada día. Hoy en día suelen servir un par de almuerzos y una cena el miércoles por la noche cada semana.
Quizás la principal actividad de los clubes es la selección de nuevos miembros en otoño: la «temporada de fichajes», que dura desde principios de octubre hasta justo después de Acción de Gracias. Cada club organiza una serie de cócteles, salidas al campo y cenas formales para que los estudiantes de segundo año que son posibles socios del club puedan conocer a los miembros de los clubes y, al mismo tiempo, los miembros definitivos del club puedan examinarlos. Se mantiene una hoja sobre cada estudiante de segundo año que un club está fichando. Los miembros del club hacen comentarios sobre cada «punchee». Los estudiantes de segundo año que no son populares entre los miembros de un club simplemente dejan de recibir invitaciones a las actividades del club; los candidatos deseables siguen siendo invitados a las actividades del club. La tensión aumenta durante los últimos días de la temporada de «punching». Aunque los clubes no tienen canales oficiales para intercambiar información, se pone en marcha una especie de vid y todos los clubes saben a qué eventos va a asistir un punchee. A menudo se consulta a los amigos cercanos para saber hacia dónde se inclina un estudiante de segundo año. En una situación especialmente desesperada, el presidente de un club puede llamar por teléfono y tratar de convencer a un estudiante de segundo año para que se una a su club. El año pasado, el presidente de un club que tenía dificultades para atraer a los candidatos deseados recurrió a llevar al cine a los posibles candidatos.
Aunque la gran mayoría de los estudiantes de segundo año de los clubes son graduados de escuelas preparatorias de Nueva Inglaterra y a menudo provienen de familias socialmente prominentes, los clubes afirman tener otros factores en cuenta a la hora de reclutar miembros. Algunos de los clubes han creado imágenes que atraen o repelen a los estudiantes de segundo año. Tanto el Spee como el Fly tienen fama de ser intelectuales y de favorecer a los artistas y a otros «triunfadores»; el A.D. tiende a atraer a neoyorquinos fastidiosamente vestidos; el Owl atrae a muchos atletas; los miembros del Delphic son bastante propensos a disfrutar del consumo excesivo de alcohol y del juego; el Porcellian Club es el «viejo Boston»: su membresía está tan arraigada que los cuatro oficiales del club para el próximo año son primos.
Todos los clubes disfrutan señalando sus listas de ex alumnos distinguidos. Theodore Roosevelt fue miembro del Porcellian, Teddy y Jack Kennedy fueron miembros del Spee, Bobby fue miembro del Owl. Robert Benchley y el ex presidente de Harvard James Bryant Conant se unieron a la D. U. Franklin Roosevelt fue rechazado por el Porcellian -un biógrafo afirma que fue uno de los contratiempos más devastadores de su vida-, pero hizo el Fly. Casi el 80% de la actual corporación de Harvard perteneció a los últimos clubes cuando era estudiante.
El énfasis en los grandes ex alumnos, del pasado, sin embargo, sólo señala lo dudoso de que la historia de los clubes distinguidos se repita. Ya no basta con la corbata del club anudada en Windsor para conseguir un puesto de trabajo en un destacado bufete de abogados o un puesto en la Bolsa. Cada vez más, los propios clubistas empiezan a reconocer la ausencia de toda conexión entre sus normas y la realidad.
Casi todos los clubes hablan ahora de «liberalizar» sus políticas de afiliación. La prohibición tácita de los judíos se ha relajado en la mayoría de los clubes, aunque la prohibición de los negros sigue en vigor. Sin embargo, los experimentos de «liberalización» han tenido poco éxito. El chico de la escuela pública de Iowa u Oregón elegido para un club a menudo se ve abrumado por la atmósfera embriagadora y se convierte en un clubbie caricaturesco.
el ex alumno descontento entró en el club y recuperó todas las cortinas y alfombras que había regalado al club. Los miembros de su familia ahora se unen a la Mosca.
La gran mayoría de los socios del club se vuelven extraordinariamente leales a sus clubes. Aunque la mayoría admite que las consideraciones de estatus eran lo más importante en sus mentes cuando se unieron por primera vez a un club, ahora valoran su experiencia en el club por las estrechas amistades que han formado. Un miembro de la facultad, que también es miembro de un club, cree que los clubes cumplen una función positiva al distraer temporalmente a los estudiantes de Harvard de su trabajo. Las reglas del juego del club a menudo se vuelven más significativas que el propio juego. Se gasta mucha energía en una especie de rivalidad infantil entre clubes: robar los legados de otro club, irrumpir en el edificio de un club competidor y destrozar el mobiliario, etc.
Y curiosamente, cuanto más alejados de cualquier significado real se encuentran los clubes, más se aferran a sus tradiciones. En el Porcellian, a finales de los años cincuenta, las cejas se alzaron y las gargantas se aclararon en señal de indignación cuando el Presidente de los Estados Unidos fue llevado al club como invitado. El Porcellian tiene la norma de que ningún invitado puede visitar el club más de una vez en su vida. El Presidente Eisenhower, dijeron algunos de los miembros indignados, ya había visitado el club una vez cuando era jefe de las Fuerzas Aliadas.