La jirafa (Giraffa camelopardalis): La jirafa es un mamífero africano y es el animal terrestre vivo más alto.
Dominio: | Animalia
Phylum: | Chordata
Clase: | Mammalia
Orden: | Artiodactyla
Familia: | Giraffidae
Género: | Giraffa
Especie: | camelopardalis
Un estudio publicado en la revista científica Current Biology en 2016 sostiene que existen cuatro especies de jirafas. Sin embargo, actualmente solo se reconoce una especie de jirafa con nueve subespecies.
Tamaño y peso:
Las jirafas son los animales terrestres más altos. Las jirafas hembras miden hasta 14 pies de altura y pesan hasta 1,500 libras. Por su parte, los machos miden hasta 18 pies y pueden pesar 3.000 libras. A esta altura, una jirafa puede mirar por la ventana de un segundo piso.
Sólo su cuello puede medir 1,80 metros, es decir, es más alto que el de un hombre medio, y puede pesar hasta 600 libras. Las patas de una jirafa también miden 1,80 metros, lo que les permite correr rápidamente. El récord de velocidad de carrera de una jirafa es de 34,7 millas por hora. El corazón de una jirafa mide 60 centímetros de largo y pesa unos 7 kilos. Y los pulmones de una jirafa pueden contener 12 galones de aire. Los ojos de una jirafa son del tamaño de una pelota de golf.
Aspecto:
Las jirafas son conocidas por su aspecto largo y alto. Tienen una pequeña joroba en la espalda como la de un camello y tienen un patrón de manchas similar al de un leopardo. Debido a la combinación de estos rasgos, algunas personas llamaron a la jirafa «camello-leopardo». De ahí viene el nombre de la especie de la jirafa «camelopardalis».
Estas nueve subespecies de jirafa varían en los patrones de pelaje y viven en diferentes partes de África. El color del pelaje de una jirafa puede variar desde el bronceado claro hasta casi el negro, dependiendo de lo que coma la jirafa y de dónde viva. El color del pelaje de las jirafas varía desde el bronceado claro hasta prácticamente el negro. Las marcas de cada jirafa son tan individuales como las huellas dactilares de los seres humanos.
Por ejemplo, la jirafa reticulada, que sólo se encuentra en el norte de Kenia, tiene un pelaje fark con una red de líneas blancas estrechas, mientras que la jirafa Masai, que también se encuentra en Kenia, tiene un patrón que se parece a las hojas de roble.
Las jirafas tienen dos cuernos en la parte superior de la cabeza llamados osiconos. Tanto los machos como las hembras tienen huesecillos. Los osiconos están cubiertos de piel y pelo como el resto del cuerpo de la jirafa. Los osiconos comienzan como un cartílago y luego se fusionan con el cráneo a medida que la jirafa envejece.
Dieta:
Las jirafas son herbívoras, se alimentan de cientos de kilos de hojas a la semana y recorren kilómetros en busca de comida. Su altura les da una ventaja sobre otros herbívoros africanos, ya que pueden alcanzar las ramas altas en busca de hojas jóvenes. Su lengua de 18 pulgadas les ayuda a alcanzar algunas de las hojas más duras. Se necesita mucho para alimentar a un mamífero tan grande, y una jirafa puede comer hasta 75 libras de comida al día. Una jirafa pasa la mayor parte del día comiendo. Las jirafas sólo necesitan beber una vez cada varios días porque obtienen la mayor parte del agua de las exuberantes plantas que comen.
Las acacias albergan sus hojas favoritas. Aunque estos árboles tienen largas espinas, que impiden a la mayoría de los animales comerlas, las jirafas utilizan su larga lengua y sus labios prensiles para rodear las espinas. Se cree que el color oscuro de su lengua evita que se quemen al alcanzar las hojas. Las jirafas tienen una saliva espesa y pegajosa, que recubre las espinas que puedan tragar.
Hábitat:
Las jirafas pueden encontrarse en sabanas, praderas y bosques africanos.
Geografía:
Las jirafas pueden encontrarse en toda el África subsahariana. Son nativos de muchos países africanos, como Kenia, Camerún, Chad, Níger, Uganda, Namibia, Botsuana, Zimbabue, Zambia, Tanzania, Angola y Sudáfrica.
Cría:
El periodo de gestación de la jirafa es de unos 14 meses, y una hembra adulta suele dar a luz a un recién nacido, llamado cría, cada vez. Cuando una cría nace, lo hace primero con las patas, seguido de la cabeza, el cuello y los hombros. Las jirafas hembras dan a luz de pie, por lo que la cría comienza su vida cayendo más de 1,5 metros al suelo. Aproximadamente una hora después del nacimiento, la cría ya puede empezar a ponerse de pie y caminar. Al cabo de una semana, empieza a probar la vegetación.
Cuando una cría se hace mayor, la madre la deja junto a otras crías en una «guardería». Una de las madres se queda para hacer de niñera mientras las otras salen a comer y a socializar. En la guardería, las crías desarrollan habilidades físicas y sociales mediante el juego. Las jirafas jóvenes pueden comer hojas a la edad de cuatro meses, pero siguen siendo amamantadas hasta los seis o nueve meses. Las jirafas alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 5 años.
Las jirafas son animales sociales. Viven en manadas de unos 10 a 20 individuos y pueden llegar a tener hasta 50 miembros. Los grupos de jirafas se llaman «torres». Las jirafas no tienen fuertes vínculos sociales como otras especies animales, excepto las madres con sus crías. Cada miembro de la manada puede abandonar el grupo a voluntad.
Además de los humanos, los cocodrilos y los leones son los únicos depredadores de las jirafas. Sin embargo, debido a su tamaño, las jirafas no se esconden de estos depredadores. Son capaces de protegerse de los depredadores permaneciendo en grupos, ya que esto hace que sea más difícil para el depredador. Si tienen que defenderse, las jirafas tienen una patada mortal al estilo del karate. Las jirafas también pueden correr muy rápido, alrededor de 35 mph, durante distancias cortas.
Periodo de vida:
Las jirafas suelen vivir entre 15 y 20 años en la naturaleza.
Amenazas:
En muchos países africanos, las poblaciones de jirafas están disminuyendo lentamente. La pérdida de hábitat y el sobrepastoreo de recursos por parte del ganado son algunas de las mayores amenazas. El futuro de las jirafas depende en gran medida de la calidad del hábitat que queda. Otra gran amenaza es la caza furtiva. Las jirafas son cazadas o atrapadas por su carne, piel, médula ósea y pelo de la cola.
Estado de conservación:
Las jirafas están clasificadas como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN. El tamaño de su población ha disminuido en los últimos años.
Esfuerzos de conservación:
Los grupos de conservación, incluido el Zoo Global de San Diego, están trabajando para proteger a las jirafas. Por ejemplo, San Diego Zoo Global apoya un esfuerzo de conservación de la comunidad en el norte de Kenia que está encontrando maneras para que las personas y la vida silvestre vivan juntos. En el zoo de San Diego hay un patio para alimentar a las jirafas en el que se pueden comprar galletas para dárselas a los animales. A través de la venta de estas galletas para jirafas, están recaudando dinero para financiar las iniciativas comunitarias de conservación que apoyan en África.
Earthday.org ofrece una lista de formas de ayudar a proteger a las jirafas:
- Educar a todas las personas sobre cómo y por qué proteger a las jirafas
- Apoyar la agricultura sostenible y las prácticas de asentamiento cerca de los hábitats de las jirafas
- Reforestar áreas clave con árboles de acacia que proporcionan la principal fuente de alimento de las jirafas
- Detener la caza furtiva de jirafas por sus colas, consideradas símbolos de estatus
- Resolver el hambre en zonas como Sudán, donde los aldeanos empobrecidos comen carne de jirafa
- Revertir el cambio climático que está causando el aumento de las temperaturas y la sequía generalizada en África
Cómo puedes ayudar:
Adopta una jirafa: Haz una adopción simbólica de jirafas con la Fundación Mundial para la Naturaleza (WWF).
Apoya los esfuerzos de conservación de las jirafas, como los de WWF y el zoológico de San Diego.