Por Randal S. Baker, MD, FACS
Por la primavera de 2006
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Los ronquidos fuertes son un signo común de un problema respiratorio que puede conducir a otros problemas. Según la Academia Americana de Medicina del Sueño, aproximadamente entre el 10 y el 30 por ciento de los adultos roncan. Sin embargo, los ronquidos fuertes son un signo de un trastorno grave y afectan a unas cinco de cada 100 personas.
Cuando una persona ronca, se debe a que los conductos respiratorios de la parte posterior de la garganta se estrechan y no se abren del todo, lo que restringe la cantidad de aire que se toma mientras se duerme. Es como intentar respirar a través de un fideo húmedo y descuidado. Cuando el cuerpo no puede tomar suficiente aire, envía una señal al cerebro para que respire con más fuerza y fuerce la entrada de aire (ese terrible sonido de ronquido), o si no puede tomar nada de aire (y usted deja de respirar); despierta al cuerpo para corregir el problema.
Esto puede ocurrir cientos de veces por noche, y el efecto acumulativo puede conducir a una somnolencia crónica, problemas de concentración e incluso depresión. La repetida falta de sueño reparador del cuerpo durante un período prolongado también puede conducir a problemas más graves, incluyendo la presión arterial alta, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Diferentes tipos de apnea del sueño
Las personas que experimentan fuertes ronquidos y dificultades para respirar mientras duermen generalmente están sufriendo el síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS). El SAOS tiene dos tipos básicos. En algunos pacientes, el estrechamiento del conducto respiratorio es leve y el cuerpo puede seguir respirando, pero sólo con un mayor esfuerzo (ronquidos fuertes o respiración ruidosa). Estos pacientes siguen experimentando interrupciones del sueño y ciclos repetidos de sueño y vigilia a lo largo de la noche, aunque puede que no recuerden nada de ello. Este tipo de alteración del sueño se denomina hipopnea.
En otros pacientes, el conducto respiratorio puede estrecharse tanto que no puede pasar el aire y el paciente deja de respirar. Entonces el cerebro les despierta para que respiren, y el ciclo comienza de nuevo. Esto se denomina apnea. Algunos pacientes experimentan ambos tipos de trastorno durante la noche, ya que los músculos de la garganta siguen relajándose y estrechando el conducto respiratorio. Ambos tipos de respiración anormal reducen los niveles de oxígeno en la sangre, lo que provoca una serie de otros síntomas.
El SAOS está causado por la relajación natural de los músculos de la garganta que se produce en todas las personas cuando empiezan a dormir. Los enfermos de SAOS, sin embargo, suelen tener factores adicionales que complican las cosas, como tener sobrepeso, tener una mandíbula más pequeña de lo normal, tener las amígdalas agrandadas u otros tejidos blandos que pueden bloquear parcialmente el conducto respiratorio, o tener una lengua grande.
Además, los que beben alcohol antes de dormir o toman somníferos o tranquilizantes están provocando que los músculos de la garganta se relajen y estrechen aún más y, por tanto, es más probable que el conducto respiratorio se cierre. Muchos toman pastillas para dormir o tranquilizantes con el fin de conseguir un sueño mejor y más continuo, y de hecho el remedio empeora el problema.
Los problemas de calidad del sueño suelen aparecer lentamente, y pueden progresar a lo largo de los años, especialmente si el peso también aumenta al mismo tiempo. Es posible que el paciente ni siquiera reconozca los síntomas, y la mayoría de los pacientes rara vez recuerdan las numerosas veces que duermen y se despiertan en el transcurso de una noche. A menudo no reconocen que existe un problema de sueño.
Muchas veces los que sufren los efectos del mal sueño lo atribuyen al envejecimiento, al estrés, a la medicación, a una cama vieja o a otras causas. Aunque estos pueden ser realmente factores de la calidad del sueño que se experimenta, si los síntomas mencionados anteriormente están presentes, lo más probable es que sean los verdaderos culpables de la falta de sueño. En estos casos, un especialista del sueño puede diagnosticar y tratar estos trastornos para mejorar la calidad del sueño y la calidad de vida.
Tratamiento de la apnea del sueño
Cuando un paciente es remitido a una clínica de trastornos del sueño, o a un laboratorio del sueño, los profesionales médicos preguntarán sobre el historial médico del paciente, y pueden hablar con la pareja de sueño del paciente o con otros miembros de la casa sobre los comportamientos diurnos y de sueño del paciente. A menudo se pide a los pacientes que pasen una o dos noches en un laboratorio del sueño para controlar y evaluar los comportamientos del sueño. Este estudio se denomina polisomnografía. Si se pide al paciente que pase la noche en el laboratorio para su evaluación, se le colocan diminutos sensores en diferentes posiciones del cuerpo para registrar las ondas cerebrales, los movimientos de las piernas y los brazos, los ritmos cardíacos, la actividad muscular, la frecuencia respiratoria, los niveles de oxígeno y otras funciones corporales durante el sueño. También pueden utilizarse otros dispositivos para controlar y evaluar los patrones respiratorios. En ocasiones, se realizan radiografías y exámenes directos del conducto respiratorio para conocer mejor la arquitectura de la garganta. Por lo general, no se utilizan agujas y las pruebas no son incómodas ni dolorosas.
A algunos pacientes se les pregunta si pueden ser estudiados también durante el día y, en ese caso, se les monitoriza mediante una serie de siestas de 20 minutos ofrecidas a intervalos de dos horas. Este tipo de estudio se conoce como Prueba de Latencia Múltiple del Sueño (MSLT, por sus siglas en inglés), y mide la somnolencia diurna para tomar como referencia los resultados de los estudios nocturnos. El MSLT también se utiliza para evaluar otras causas potenciales de la somnolencia, como la narcolepsia o trastornos físicos similares de la función cerebral.
Si un paciente es diagnosticado de SAOS, existen varias opciones de tratamiento. La primera de ellas es la reducción de peso si el paciente tiene sobrepeso. Incluso pequeñas cantidades de pérdida de peso pueden mejorar significativamente el SAOS. Por ejemplo, si un hombre que debería pesar 165 libras, y que actualmente pesa 200 libras, reduce su peso en sólo 20 libras, puede ver una experiencia de sueño más mejorada por la noche, reducir los ronquidos y tener una mejor calidad de vida durante el día.
La segunda opción de tratamiento, casi siempre combinada con la pérdida de peso, es el uso de un dispositivo de presión positiva en las vías respiratorias (PAP) al dormir. Esta ligera máscara se lleva sobre la nariz durante el sueño. Una pequeña y silenciosa bomba de aire se conecta a la máscara con un tubo largo, y el aire bajo presión entra en los conductos nasales y pasa a la garganta y a los pulmones. Esta suave presión de aire mantiene abiertos los conductos respiratorios y reduce el esfuerzo que el cuerpo tiene que hacer para respirar durante el sueño. El cuerpo recibe más oxígeno, trabaja menos y, por lo tanto, experimenta un sueño más tranquilo y reparador.
Otras formas de tratamiento incluyen aparatos orales para aquellos cuyo SAOS se ve afectado por la forma de la mandíbula, el tamaño de la lengua o problemas con el paladar blando. Los pacientes con SAOS leve o moderado suelen beneficiarse más de este tipo de tratamiento que los enfermos graves. La cirugía es una opción poco frecuente, y ciertamente un último recurso, a menos que el problema esté causado por una obstrucción física anormal real, como adenoides o amígdalas agrandadas, pólipos u otros crecimientos.
El SAOS es algo que puede manejarse e incluso curarse con la ayuda de los profesionales médicos adecuados. No tiene que sacrificar la calidad del sueño o la vida porque tenga SAOS. Si usted cree que puede estar sufriendo de SAOS o cualquier otro tipo de trastorno del sueño, hágase un favor y busque ayuda profesional – no duele, y está fácilmente disponible. Usted se merece dormir mejor, ¡y también los que viven con usted!
Qué hacer si cree que tiene apnea del sueño
Si experimenta alguno de los siguientes síntomas más de dos veces por semana, debe ponerse en contacto con un profesional médico que le remita a un laboratorio de trastornos del sueño para su evaluación:
- Ronquidos excesivamente fuertes que pueden oírse a habitaciones de distancia
- Cambios de humor, dificultad para concentrarse o volverse olvidadizo, irritable, ansioso o deprimido
- Ronquidos interrumpidos por pausas, episodios de respiración detenida, jadeos o sensación de ahogo
- Se queda dormido en momentos inadecuados, como en el trabajo o mientras conduce
- Dolores de cabeza por la mañana, o náuseas inexplicables, y viajes frecuentes al baño para orinar por la noche
- Círculos oscuros crónicos bajo los ojos
- Perder peso.
- Evitar el alcohol dentro de las cuatro horas anteriores a la hora de acostarse.
- Evitar los somníferos ya que relajan demasiado el conducto respiratorio. Hable con su profesional de la salud si está tomando somníferos para cualquier otra alteración del sueño que no sea la causada por el SAOS.
- Consulte a un profesional médico sobre toda la medicación prescrita o tomada para los dolores de cabeza, la ansiedad y otros problemas comunes, ya que pueden afectar al sueño y a la respiración.
- Duerma tumbado sobre un lado o sobre el estómago. Algunas personas sólo sufren de SAOS cuando se acuestan de espaldas. Fijar una almohada o una pelota de tenis en la parte posterior del pijama evitará que se ruede hacia la espalda durante la noche.
- Los medicamentos para reducir la congestión nasal pueden ser útiles para reducir los ronquidos y pueden ayudar ligeramente al SAOS. Las tiras Breathright © y otros productos similares también pueden utilizarse para reducir la obstrucción nasal tras consultar con un profesional médico.
- Evite la cafeína en las cuatro horas previas a la hora de acostarse. La cafeína se encuentra en el café, el té, los refrescos, las bebidas energéticas, el cacao, el chocolate y los medicamentos con y sin receta. Debe reducirse el consumo excesivo de cafeína durante el día.
- Deje de fumar, o no fume dentro de la hora en que se va a dormir.
- El ejercicio regular ayuda a dormir mejor, pero no haga ejercicio dentro de las seis horas anteriores a la hora de acostarse. Consulte a un profesional de la salud antes de comenzar un programa de ejercicios.
- Mantenga un entorno cómodo para dormir, que incluya una cama de calidad adecuada para su cuerpo, una temperatura cómoda y constante y una habitación oscura y silenciosa en la que dormir.
- No ingiera comidas pesadas antes de acostarse. La leche u otros productos lácteos, o incluso una loncha de pavo, son buenos antes de acostarse porque contienen la sustancia natural que promueve el sueño, el triptófano.
- Controlar el estrés durante el día, y tratar de realizar una actividad que reduzca el estrés durante media hora antes de acostarse, como leer, darse un baño caliente, meditar, hacer un crucigrama, etc.
- Mantener un horario regular de sueño y de vigilia, incluso los fines de semana y las vacaciones.
- Mantenga horarios regulares para las demás actividades de su vida, como la toma de medicamentos, las comidas, los quehaceres, etc.
- Utilice el dormitorio sólo para dormir, mantener relaciones sexuales y en momentos de enfermedad.
- No permita que se quede dormido fuera del dormitorio (es decir, el sillón, el sofá).
- Evite las siestas durante el día. Si tiene que dormir la siesta durante el día, hágalo a la misma hora.
Nota: No es normal que los niños ronquen fuertemente todas las noches, o que tengan dificultad o respiración dificultosa, chirridos o jadeos al respirar de forma habitual. Dormir mal puede causar hiperactividad diurna que luego puede ser diagnosticada erróneamente como Trastorno por Déficit de Atención (TDA) o Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH). Si observa que su hijo presenta estos signos de alerta, busque la ayuda de un profesional médico inmediatamente.
Se recomienda a los pacientes con SAOS que prueben lo siguiente para ayudar en el tratamiento de su condición:
Sobre el autor:
Randal S. Baker, MD, FACS, es cirujano bariátrico en el Centro para la Excelencia de la Salud en Grand Rapids, Michigan. El Dr. Baker trabajó durante varios años como Director Médico de las Unidades de Cuidados Intensivos Quirúrgicos en el Hospital Spectrum y es Profesor Asistente de Cirugía en la Universidad Estatal de Michigan. Es miembro de la Sociedad Americana de Cirugía Bariátrica, la Asociación Médica Americana y la Sociedad de Medicina de Cuidados Críticos.