Ha sido parte de la vida escolar durante décadas, el pequeño cartón de leche de papel favorecido por los estudiantes y profesores que lo utilizaban para juegos, concursos de engullimiento y proyectos de ciencia.
Pero ahora la venerable media pinta se enfrenta a la dura competencia en el norte de Virginia de una bolsa de plástico blanda.
Una docena de escuelas en el condado de Fairfax y dos en Prince William están probando las bolsas de plástico este otoño, y los estudiantes de otras 26 escuelas de Fairfax estarán sorbiendo de ellas a finales de noviembre.
Aunque la bolsa, llamada mini-sip pouch, es una creación casera que queda casi plana sobre una mesa como un globo de agua a medio llenar, algunos funcionarios escolares dicen que seguramente ganará la batalla con el cartón de papel porque ahorrará dinero y reducirá drásticamente la cantidad de residuos que van a parar a los vertederos.
A los alumnos también parecen gustarles las bolsas, aunque dicen que el usurpador tiene un aspecto bastante extraño, sobre todo cuando está lleno de leche con chocolate y tiene una pajita estrecha hecha a medida que sobresale de su lado.
La bolsa contiene aproximadamente la misma cantidad de leche que el cartón. Es más fácil de usar, dicen, porque es como los populares envases de zumo de los que beben hoy en día. Ashley Edmonds, de 9 años, hizo una demostración ayer en la escuela primaria Ravensworth de Springfield.
Apretó la bolsa con una mano, la pinchó con una pajita puntiaguda en la otra y empezó a sorber, prácticamente todo en un solo movimiento suave. «Parece un poco raro», dijo la alumna de cuarto grado, aplastando la bolsa durante una pausa entre sorbos. «Me gusta mucho porque puedes jugar con ella y no puedes hacer eso con un cartón de leche».
La batalla entre el cartón y la bolsa es un asunto serio. Sólo en Fairfax, los estudiantes bebieron 11,5 millones de raciones de leche el año pasado, casi todas ellas de cartón. En todo el país se vendieron 8.000 millones de envases de cartón, la gran mayoría en las escuelas, dijo Gary Slack, portavoz del Consejo de Envases de Cartón.
«No podemos culpar a una lechería o a un distrito escolar por probar algo nuevo», dijo. «Pero no hay una carrera de fuego salvaje».
McConnell, la directora del servicio de alimentación, dijo que tuvo que persuadir a Valley Ridge Dairy en Roanoke, que suministra leche a las escuelas, para experimentar con las bolsas de plástico porque estaban acostumbrados a usar cartones. Pocos otros distritos escolares de Virginia utilizan bolsas, dijo. No hay una fecha límite para decidir si Fairfax utilizará las bolsas de forma permanente.
Según McConnell, una encuesta realizada a los estudiantes muestra que les encantan las bolsas y creen que son más ecológicas. También parecen creer que la leche se enfría más en la bolsa, un elemento crítico en cualquier evaluación, dijo.
Brian Edwards, un portavoz de DuPont Corp. que fabrica las bolsas, dijo que las ventas han aumentado constantemente durante cuatro años, de 30.000 al día en 1989 a 3 millones al día el año pasado. El número de estados que utilizan las bolsas aumentó de uno a 24 en el mismo periodo, dijo.
Su pronóstico para el cartón de leche, aunque obviamente sesgado, es agrio. Dijo que las bolsas tienen el 20 por ciento de los residuos de los cartones, una cifra de la que se hacen eco los funcionarios escolares. Aunque las bolsas no son reciclables ahora, lo serán, dijo.