Arriba: SCOTT TABER
Timothy Ray Brown, que se convirtió en el primer paciente con VIH que se curó de la infección, falleció el 29 de septiembre a causa de una leucemia, la misma enfermedad que llevó a la erradicación fortuita del virus de su cuerpo. Tenía 54 años.
Hasta que reveló su identidad, Brown era conocido como el paciente de Berlín, cuya infección por VIH fue eliminada en 2007 tras someterse a un trasplante de células madre para tratar la leucemia mieloide aguda. El donante de médula ósea fue seleccionado por tener una variante genética natural que impedía la entrada del VIH en las células. El tratamiento funcionó -tanto para su cáncer, como para su infección viral.
«Timothy simbolizó que es posible, bajo circunstancias especiales» curar el VIH, dice Gero Hütter, el médico que realizó el trasplante de células madre, a Associated Press.
Hasta 2016, Brown seguía siendo la única persona en el mundo que se había curado del sida utilizando este enfoque y su experiencia única le motivó a defender la investigación sobre el sida. Como dijo a The Scientist en 2015, «no quería ser el único en mi club»
Brown nació en 1966 y creció en Seattle. Vivía en Berlín cuando recibió el diagnóstico de leucemia y buscó el tratamiento de Hütter. El médico había leído previamente sobre individuos con variantes en el gen CCR5, que codifica un receptor en las superficies celulares, que les confiere inmunidad natural al VIH. Al enterarse de que Brown era seropositivo, Hütter decidió buscar un donante de médula ósea que pudiera tener esta variante. Según explicó Hütter a The Scientist en 2015, examinó a decenas de donantes hasta que encontró uno con la llamada mutación delta32.
A los pocos meses del trasplante, el virus había desaparecido de las células de Brown, aunque su recuperación fue difícil y necesitó un segundo trasplante para tratar la leucemia.
En 2012, Brown y el activista Dave Purdy crearon la Coalición para la Cura del Sida con el fin de concienciar sobre la investigación del VIH. Según una publicación en Facebook del compañero de Brown, Tim Hoeffgen, «Tim dedicó el trabajo de su vida a contar su historia sobre la cura del VIH y se convirtió en un embajador de la esperanza. Tim también dio numerosas muestras de sangre y tejido a los investigadores después de su cura».
La invasividad del trasplante de médula ósea impide que se aplique de forma más amplia a los pacientes con VIH, pero los conocimientos obtenidos gracias a la exitosa cura de Brown han inspirado nuevos trabajos sobre el CCR5. Por ejemplo, en 2017, los investigadores utilizaron CRISPR para interrumpir el gen en las células madre hematopoyéticas humanas y demostraron que estas células podían evitar la infección por el VIH en ratones trasplantados con ellas. Más recientemente, y de forma controvertida, el gen fue un objetivo de la edición basada en CRISPR en embriones humanos para hacerlos resistentes al VIH.
Brown nunca más dio positivo en las pruebas del VIH. Su leucemia, sin embargo, recayó hace cinco meses.
«Timothy fue un campeón y defensor de mantener la cura del VIH en la agenda política y científica», dice a la BBC Sharon Lewin, directora del Instituto Doherty en Melbourne (Australia). «La comunidad científica tiene la esperanza de que algún día podamos honrar su legado con una estrategia segura, rentable y ampliamente accesible para lograr la remisión y la cura del VIH mediante la edición de genes o técnicas que potencien el control inmunológico.»