Los humanos no pueden durar mucho tiempo en aguas muy frías, así que ¿cómo lo hacen los osos polares?
© Dick y Valerie Beck/Osos Polares Internacional
9/23/2020 3:51:33 PM
Por la Dra. Thea Bechshoft
Pregunta: Recientemente recibí esta intrigante pregunta de Jonas: «¿Cómo pueden los osos polares sobrevivir a largas nadas en agua helada cuando los humanos no pueden?»
A: La respuesta puede resumirse en una pequeña y tambaleante palabra: ¡gorda! Los osos polares están excepcionalmente bien adaptados al frío ambiente del Ártico, y son capaces de mantenerse calientes y de mantener su temperatura corporal de 37° C, incluso cuando una tormenta de nieve hace estragos en medio de la noche polar.
Lo que evita que un oso se congele cuando está por encima del agua es principalmente su pelaje, pero bajo el agua, el pelo ya no ofrece mucho aislamiento, y el oso debe confiar en la capa de grasa que ha acumulado bajo su piel para mantenerse caliente. Esta capa de grasa puede tener hasta 11 centímetros de grosor y es especialmente prominente en la grupa del oso. El grosor de esta capa de grasa depende, obviamente, del éxito como cazador de cada oso: Cuanto más focas coma, más gordo estará el oso. Y, como he dicho antes, ¡un oso polar gordo es un oso polar feliz! Por otro lado, es probable que una gruesa capa de grasa también ayude a que el oso flote de forma natural en el agua.
Los osos polares suelen ser fuertes nadadores, y no es raro que naden más tiempo (especialmente porque el cambio climático está creando un paisaje de hielo marino más fragmentado). Pero investigaciones recientes muestran que nadar es mucho más costoso energéticamente para los osos polares que caminar. Además, nadar durante mucho tiempo es arriesgado para las crías, que aún no están bien aisladas y pueden acabar muriendo si pasan demasiado frío durante mucho tiempo, como podría ocurrir durante un baño prolongado. Algunas madres de osos polares lo solucionan llevando a sus cachorros a cuestas cuando nadan entre témpanos de hielo
El nado de oso polar más extremo del que se tiene constancia es el de una hembra adulta que nadó durante nueve días seguidos, un total de 687 km (426 millas). Muy impresionante; sin embargo, el nado también le costó la vida de su cría, que inició el viaje con ella. Además, la madre osa perdió el 22% de su grasa corporal, lo que indica que, aunque esta travesía fue físicamente posible para ella, se cobró un alto precio.
En comparación con los osos polares, los humanos estamos muy mal aislados: No tenemos casi ninguna capa de grasa bajo la piel, lo que es la principal razón por la que no aguantamos mucho tiempo en el agua fría, ¡dejando de lado las rápidas inmersiones polares!
La Dra. Thea Bechshoft es una científica del personal de Polar Bears International con sede en Aarhus, Dinamarca. Es la autora de la popular página de preguntas sobre los osos polares en Facebook, publicada aquí con permiso. ¿Tienes alguna pregunta para Thea? Envíale un mensaje a través de su página.