El misterio de por qué las ranas de cristal tienen la piel transparente se ha resuelto, dicen los científicos: la característica inusual es un tipo de camuflaje.
Las ranas de cristal se encuentran en las zonas tropicales de América Central y del Sur, y reciben su nombre por su piel.
Sin embargo, las ranas no son realmente transparentes sino translúcidas, con la piel de su espalda típicamente de color verde vivo y sus intestinos y su corazón visibles a través de su vientre. Si los depredadores no pueden ver a través de las ranas, ¿por qué las ranas de cristal tienen la piel transparente y no los patrones opacos de camuflaje de otras especies de ranas arbóreas?», afirma el Dr. James Barnett, investigador postdoctoral de la Universidad McMaster (Canadá), coautor del estudio. «La rana es siempre verde para coincidir en general con las hojas, pero éstas difieren en su brillo», dijo Barnett. El equipo afirma que, mientras que el color del cuerpo de la rana cambia poco frente al follaje oscuro o claro, las patas son más translúcidas y, por tanto, cambian de brillo, lo que ayuda a los anfibios a pasar desapercibidos.
«Al tener las patas translúcidas y descansar con las patas rodeando el cuerpo, el borde de la rana se transforma en un gradiente más suave y menos contrastado de la hoja a las patas, y de nuevo de las patas al cuerpo», dijo Barnett, señalando que esto hace que el contorno de la rana sea menos reconocible para los depredadores.
Escribiendo en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences, Barnett y sus colegas informan de cómo llevaron a cabo tres experimentos.
En el primero, fotografiaron 55 ranas de cristal tanto sobre hojas como sobre un fondo blanco y luego utilizaron modelos informáticos para comparar el color de la rana en cada escenario. «Descubrimos que el color del cuerpo de las ranas no cambiaba mucho entre los fondos, pero las patas sí cambiaban significativamente», dijo Barnett, añadiendo que el cambio se debía a un cambio en el brillo, no en el tono.
Los resultados fueron los mismos cuando modelaron cómo podrían ver estas ranas diferentes especies, incluyendo una serpiente, un pájaro y un humano. «El efecto de camuflaje se interpreta de manera similar entre los humanos y los depredadores naturales de las ranas», dijo Barnett.
El equipo produjo entonces imágenes generadas por ordenador de ranas de cristal con diferentes patrones de translucidez sobre fondos frondosos. A veinte personas se les presentaron 125 imágenes de este tipo y se les pidió que señalaran la rana lo más rápidamente posible. El equipo descubrió que los participantes eran más rápidos en detectar la rana cuando era totalmente opaca en comparación con las ranas con un patrón natural de translucidez.
Finalmente, el equipo hizo 180 ranas translúcidas y 180 opacas de gelatina y las puso en la vegetación en Ecuador, monitoreando en el transcurso de 72 horas si las ranas fueron atacadas por las aves. En total, 53 ranas opacas y 24 translúcidas fueron devoradas durante el experimento.
«Nuestro estudio demuestra que el hecho de ser translúcidas ayuda a las ranas de cristal a camuflarse de los depredadores, pero no necesariamente de la forma esperada en comparación con las especies totalmente transparentes», dijo Barnett.
La profesora Devi Stuart-Fox, experta en color y comportamiento animal de la Universidad de Melbourne, que no participó en la investigación, dijo: «This is a fascinating study because it shows yet another form of camouflage in animal – the sheer diversity of camouflage strategies in nature is truly remarkable.»
Stuart-Fox said all three of the experiments had limitations, but taken together the evidence was compelling that the frogs’ translucency is a form of camouflage.
«Interestingly, the legs are more translucent than the body, making the edges of the body harder to distinguish,» she said. «Predators form a search image for the shape of their prey, so masking the body’s outline is a very effective strategy to enhance camouflage.»
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