Cuando se trata de cannabis, hay bastante más de lo que se ve a simple vista. Si te gusta la flor, en algún momento te habrás preguntado por esos pequeños cristales que siempre parecen cubrir las hojas y los cogollos de tus variedades favoritas. Suelen ser brillantes, pegajosos y siempre llevan los aromas más sorprendentes. Sin embargo, al mirar más de cerca, estas mantas de escarcha parecen ser grandes colecciones de lo que se conoce como tricomas.
La definición real de tricoma es «finas excrecencias o apéndices en plantas, algas, líquenes y ciertos protistas». Con origen en la palabra griega «Tríchōma», que significa «crecimiento de pelo», estas pequeñas protuberancias microscópicas con aspecto de hongo parecen sacadas de una novela de ciencia ficción. Pero en realidad son las mismas fábricas que producen los cientos de cannabinoides, terpenos y flavonoides conocidos que hacen que nuestras variedades de cannabis favoritas sean potentes, únicas y eficaces.
La función de los tricomas en el cannabis
(Gleti/iStock)
La producción de tricomas se puede observar en muchas especies de plantas a lo largo de la naturaleza, adoptando diversas formas físicas, así como sirviendo para muchos propósitos diferentes. Por ejemplo, los tricomas que se encuentran en algunas plantas carnívoras ayudan a capturar presas.
En el cannabis, los tricomas funcionan como un mecanismo de defensa. Cuando las plantas de cannabis hembra comienzan a producir flores en la naturaleza, a menudo se vuelven vulnerables a diversos insectos y animales, así como a variables ambientales no vivas, como los rayos UV potencialmente dañinos. Los tricomas sirven para disuadir a los animales porque su sabor amargo y sus fuertes aromas hacen que las flores de cannabis sean desagradables. Al mismo tiempo, también cumplen una doble función al proteger sus plantas de los vientos dañinos e incluso de algunas variedades de hongos.
Los diferentes tipos de tricomas del cannabis
Los tricomas existen en muchas formas y tamaños, pero hay tres que aparecen con más frecuencia en las plantas de cannabis.
- Los tricomas bulbosos son los más pequeños del grupo, y aparecen en la superficie de toda la planta. Los tricomas bulbosos son tan pequeños como 10-15 micrómetros, lo cual es lo suficientemente diminuto como para estar compuesto por sólo un puñado de células.
- Los tricomas sésiles capitados son ligeramente más grandes y contienen tanto una cabeza como un tallo. Estos tricomas son un poco más abundantes que sus hermanos bulbosos, pero no pueden compararse con la abundancia y el tamaño de la tercera variedad de tricomas.
- Los tricomas capitados con pedúnculo varían entre 50-100 micrómetros de ancho, lo que significa que son mucho más grandes y pueden verse a simple vista. Su estructura consiste en un tallo compuesto por células epidérmicas e hipodérmicas que se acumulan en una célula basal que se une a una gran cabeza de glándula. Esta cabeza de glándula, que se mantiene unida por una capa de cutícula cerosa, sirve como epicentro para la síntesis de cannabinoides y terpenoides.
- Los tres tipos de tricomas producen cannabinoides, aunque son los tricomas con pedúnculo capitado los que aparecerán en abundancia en y alrededor de los cálices de las flores en ciernes, produciendo la mayor concentración de aceites esenciales debido a su tamaño.
Producción de tricomas y ciclo de vida
La síntesis de cannabinoides dentro del tricoma comienza cuando las plantas de cannabis entran en su fase de floración. A medida que comienzan a producir flores, los tricomas se forman a lo largo de la superficie exterior de la vegetación de la planta por encima del suelo y comienzan a transportar vacuolas y plastos desde su tallo hasta la cabeza de la glándula. En este punto, las células dentro de la cabeza de la glándula comenzarán a metabolizar y formar precursores de lo que eventualmente se convertirá en cannabinoides.
La tasa y la concentración a la que una planta de cannabis produce tricomas dependerá tanto de la genética como de algunos factores ambientales. Aunque las plantas que contienen mayores concentraciones de tricomas no siempre producen la mayor concentración de cannabinoides y/o terpenos, variables como la luz UV afectan en gran medida a la síntesis de cannabinoides y terpenos dentro de la cabeza del tricoma. Normalmente, las plantas que reciben un espectro más amplio de luz producirán mayores concentraciones de cannabinoides, aunque en muchos casos estas reacciones serán específicas de la cepa.
El ciclo de vida de un tricoma es en gran medida paralelo al de la planta de cannabis en la que reside, lo que hace que su seguimiento sea increíblemente valioso para los agricultores. La vida de un tricoma puede ser análoga a una parábola, en la que el vértice representa el punto en el que termina la maduración y comienza la degradación. En su mayor parte, los tricomas mostrarán la maduración en esta parábola cambiando la opacidad de un estado claro y translúcido a un blanco turbio y, más tarde, a un tono ámbar.
Esta transición de color dentro de la cabeza de un tricoma representa su pico de madurez y los agricultores suelen utilizarlo como señal para cosechar, ya que es el punto en el que el tricoma ha alcanzado la maduración completa y comenzará a degradarse a partir de este punto. Es importante entender que no todas las variedades de cannabis son iguales y que algunos tricomas mostrarán la maduración de forma diferente. Sin embargo, la coloración de los tricomas sigue siendo el estándar para determinar el momento de la cosecha para la mayoría de las cepas.
Ya sea vivos en una vid o cosechados, los tricomas son increíblemente volátiles y corren el riesgo de ser destruidos y/o degradados a manos de muchos catalizadores, incluyendo pero no limitándose a:
- Contacto físico o agitación
- Calor
- Luz
- Oxígeno
- Tiempo
No sólo los propios tricomas se arriesgan a sufrir daños cuando se exponen a estos elementos, sino que los aceites esenciales que contienen se arriesgan a degradarse. Hay formas de ralentizar drásticamente la degradación de los tricomas manipulando cuidadosamente las flores de cannabis tanto durante la propagación como después de la cosecha. Limitando el contacto físico y la agitación a las propias flores, los tricomas pueden conservarse en la planta durante más tiempo. Unas técnicas adecuadas de recorte, secado y curado pueden ayudar a mantener los tricomas viables durante más tiempo, lo que a su vez preservará los cannabinoides y terpenoides que contienen.
Aquellos que buscan prolongar la vida útil de los tricomas más allá de la de las plantas de las que proceden suelen recurrir a técnicas de extracción. Una extracción en este contexto puede definirse como el proceso de remover mecánica o químicamente los tricomas de la propia planta. Hay un sinfín de métodos y técnicas para extraer los tricomas del material vegetal. Estos métodos van desde prácticas mecánicas de tamizado en seco que producen «kief», hasta extracciones químicas que utilizan hidrocarburos ligeros como el butano o el propano para crear aceites de hachís cerosos de fusión completa. Si se someten a las condiciones adecuadas, los tricomas que han sido separados y recolectados mediante el uso de estos métodos pueden almacenarse indefinidamente.
Los tricomas del cannabis realmente merecen un aplauso por su papel esencial no sólo en la protección de una planta de cannabis de los daños potenciales del mundo, sino también por proporcionar una instalación de fabricación única para cientos de compuestos conocidos medicinal y terapéuticamente beneficiosos exclusivos de esta increíble planta. Los cultivadores de cannabis experimentados no son ajenos a cultivar con la intención de preservar los tricomas. Con el cuidado y la dedicación adecuados, el cultivo de tricomas es y seguirá siendo el futuro para descubrir los vastos misterios de las cualidades medicinales y terapéuticas del cannabis.