1346 : Des mercenaires génois combattant sous les ordres de Philippe VI de France sont surpris, désagréablement, lorsqu’ils sont parmi les premiers soldats de l’histoire à se retrouver sous le feu des canons.
On a prétendu que cette bataille, qui s’est déroulée près de Crécy, dans le nord de la France, au début de la guerre de Cent Ans, marque la première utilisation du canon sur le champ de bataille. Comme beaucoup d’affirmations qui nous parviennent à travers la nuit des temps, celle-ci est difficile à vérifier et est souvent contestée : Selon l’historien arabe Ahmad Y. al-Hassan, les Mamelouks ont utilisé le « premier canon de l’histoire » contre les Mongols lors de la bataille d’Ain Jalut en 1260. En fin de compte, cela pourrait se résumer à la façon dont le mot « canon » était défini à l’époque.
Les armes à poudre en général étaient nouvelles et très rares au XIIIe siècle — la première utilisation documentée d’une arme de poing en Europe ne date que de 1284, en Italie — et les Français ont peut-être utilisé leur propre version du canon contre l’Anglais Édouard III à Cambrai sept ans avant de le croiser à nouveau à Crécy. Mais c’est généralement à Édouard que revient le mérite d’avoir apporté les gros canons à la guerre. Les Anglais en auraient déployé entre cinq et 22 sur le terrain à Crécy.
Dans tous les cas, ils étaient bien loin des chargeurs par la culasse prussiens construits par Krupp qui ont décimé les Français à Sedan en 1870. Les dégâts réels causés par les canons primitifs d’Édouard étaient négligeables, ce qui n’est pas surprenant quand on sait que le projectile n’était qu’une pierre arrondie en quelque chose qui ressemblait à un boulet de canon. Mais les canons ont clignoté et fait un grand bruit, et rien de tel n’avait été vu par ces soldats auparavant.
Ce fut un choc psychologique pour les arbalétriers génois, et les chevaliers français qui chevauchaient derrière eux, mais l’effet ne fut pas durable. Malgré la présence de canons, les armes décisives de la bataille restaient ce qu’elles avaient toujours été dans la guerre médiévale : l’arc, la hache, la masse, la dague et l’épée.
Les quelque 6 000 arbalétriers génois, peut-être ébranlés par la canonnade, ouvrirent le feu prématurément sur les lignes anglaises. L’arbalète était une arme terriblement efficace à moins de 200 mètres, sa trajectoire plate permettant au missile de pénétrer l’armure d’un chevalier. Mais ce jour-là, les Génois étaient trop loin, et leurs flèches sont tombées à court.
Les arbalétriers anglais, dont les flèches à plumes étaient tirées à un rythme beaucoup plus rapide en utilisant une trajectoire haute, ont fait pleuvoir la destruction sur les Génois. Ceux qui ne sont pas tombés sous les flèches anglaises ont été écrasés par les chevaliers français montés, qui n’avaient apparemment pas une grande estime pour leurs alliés d’antan.
La bataille s’est ensuite déroulée de la manière habituelle, avec le chaos et le carnage des chevaliers s’affrontant en combat rapproché.
Crécy a été une victoire anglaise décisive et une défaite écrasante pour Philippe VI. Non seulement les Français ont été mis en déroute, subissant plus de 30 000 pertes, mais la route vers le principal port de la Manche, Calais, était désormais ouverte aux Anglais. Il est tombé après un siège qui a duré près d’un an.
Bien que ses débuts sur le champ de bataille aient été décevants, le canon était là pour rester. En quelques décennies, la plupart des grands combattants — et ils étaient nombreux — avaient des canons à poudre et à balles dans leurs arsenaux. Les Français ont tiré des boulets de pierre de 100 livres lors d’un siège en 1375, les artilleurs des Balkans ont tiré sur des navires vénitiens en 1378, et les Turcs ottomans auraient utilisé des canons lors de la première bataille de Kosovo en 1389.
From Crécy onward, the cannon and the smaller-caliber handguns and rifles would continue evolving side by side, as man worked diligently to perfect a favorite pastime.
Source: Various
*Image: Some of the basics of cannon building didn’t change much over the centuries.
History and Descriptive Guide of the U.S. Navy Yard, by **F. E. Farnham and J. Mundell (1894)
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