Les légendes qui entourent Ernest Hemingway peuvent être aussi intéressantes que les intrigues de ses romans. L’auteur était célèbre pour sa vie personnelle, mais certaines aventures de « Papa » frôlent l’apocryphe.
« A vendre, Chaussures de bébé, jamais portées. »
C’est une histoire si courte qu’elle pourrait tenir dans un titre et pourtant elle résonne avec profondeur et tragédie. Cette citation particulière, censée provenir des années 1920, a servi de confirmation de l’extraordinaire talent et de l’esprit d’Hemingway. Elle a également influencé de nombreuses tentatives de création d’une histoire dans le cadre de six mots, ce que l’on appelle la fiction éclair ou soudaine, ne donnant qu’un aperçu d’une histoire mais dans cet aperçu livrant tellement plus.
Cette histoire particulière aurait été écrite sur une serviette de table dans le restaurant de Luchow à Manhattan, tandis qu’une autre version de l’histoire prétend qu’elle a été composée à l’hôtel Algonquin, où un cercle d’intellectuels new-yorkais (connu sous le nom de Table ronde Algonquin) aimait discuter – et boire – à l’heure du déjeuner. Ce n’est que la première des divergences qui entourent cette légende, car personne ne peut dire avec certitude où et quand elle s’est produite, et les témoins sont insaisissables.
Ernest Hemingway
On prétend que l’histoire est le résultat d’un pari de 10 $ entre Hemingway et plusieurs écrivains lors d’un déjeuner pimenté de jeux de mots. Hemingway a demandé à chacun de ses collègues de faire un pari de 10 $, et en retour, il l’égalait. Sa tâche était de créer cette plus courte des histoires.
Le seul problème est qu’Hemingway ne l’a probablement jamais écrite.
Ou s’il l’a fait, l’histoire n’était pas entièrement son invention. Des « annonces » similaires ont été enregistrées dès 1906. Selon l’Enquêteur des citations, une version antérieure de cette phrase minimale était « A vendre, voiture de bébé, jamais utilisée », publiée dans une section de journal appelée Terse Tales of the Town.
Que ce soit une mauvaise blague ou le triste souvenir de quelqu’un, nous ne le saurons jamais.
Il existe également deux autres versions écrites des années avant le supposé pari d’Hemingway. L’une d’elles est un essai de William R. Kane, sur une certaine « femme qui a perdu son bébé ». Il a été publié en 1917, sous le titre « Little Shoes, Never Worn. »
La version « carrosse » a été reprise en 1921, apparaissant dans une colonne écrite par Roy K. Moulton, qui tenait une annonce attribuée à un personnage anonyme de la vie réelle simplement appelé Jerry:
Il y avait une annonce dans le « Home Talk » de Brooklyn qui disait : « Carrosse pour bébé à vendre, jamais utilisé. » Cela ferait-il une merveilleuse intrigue pour le cinéma ?
« roman » de six mots concernant une paire de chaussures de bébé est considéré comme un exemple extrême de fiction éclair. Auteur : JD Hancock CC BY 2.0
Supposons simplement qu’Ernest Hemingway était au courant de ces versions antérieures et a décidé de tricher pour gagner un pari. Après tout, il connaissait très bien le monde des reporters, des journalistes et des écrivains feuilletonistes. Il aurait pu connaître la chute en six mots bien avant et utiliser son esprit pour collecter le pari et s’imposer comme vainqueur parmi ses rivaux potentiels.
Mais, à vrai dire, rien ne prouve qu’un tel pari ait réellement eu lieu, ni qu’Hemingway ait jamais utilisé cette citation intelligente pour adoucir le cœur des écrivains sardoniques.
Hemingway en uniforme à Milan, en 1918. Il a conduit des ambulances pendant deux mois jusqu’à ce qu’il soit blessé.
L’histoire peut être retracée dans un livre publié en 1991, intitulé Get Published ! Get Produced ! Les conseils d’un agent littéraire sur la façon de vendre vos écrits. Le livre a été écrit par un agent littéraire, Peter Miller, qui mentionne l’anecdote du pari placé chez Luchow’s, telle qu’il l’a entendue dans un ancien compte rendu de journal :
Apparemment, Ernest Hemingway déjeunait chez Luchow’s avec un certain nombre d’écrivains et prétendait qu’il pouvait écrire une nouvelle de seulement six mots. Bien sûr, les autres écrivains ont rechigné. Hemingway a demandé à chacun d’entre eux de mettre dix dollars au milieu de la table ; s’il avait tort, a-t-il dit, il verserait la même somme. S’il avait raison, il garderait la totalité du pot. Il écrit rapidement six mots sur une serviette de table et la fait circuler ; Papa gagne le pari. Les mots étaient « A vendre, chaussures de bébé, jamais portées ». Un début, un milieu et une fin !
L’article du 16 mai 1910 du Spokane Press relate une publicité antérieure qui a frappé l’auteur comme particulièrement tragique.
Au fil des ans, plusieurs autres récits ont attribué la citation à Hemingway, notamment un article d’Arthur C. Clarke dans un essai du Reader’s Digest de 1998. Miller l’a de nouveau mentionnée dans un livre de 2006, la cimentant comme étant l’idée maîtresse d’Hemingway.
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Il a fallu attendre 2012 pour qu’une véritable enquête universitaire ait lieu afin de résoudre le mystère des chaussures jamais portées. Le Journal of Popular Culture a publié un article écrit par Frederick A. Wright qui a examiné les origines de cette histoire et l’a démystifiée en la qualifiant de fausse.
Beaucoup ont probablement été déçus d’apprendre que l’auteur lauréat du prix Nobel n’était pas l’homme derrière cette histoire déchirante qu’il prétendait être sa meilleure œuvre. Néanmoins, la vérité révèle autre chose : cette fausse paternité n’a fait qu’aider l’histoire à atteindre et à inspirer de nombreuses personnes. Ces six mots ont trouvé leur place dans la vie des lecteurs et, en fin de compte, peu importe qui les a écrits. Ce qui compte, c’est l’impact qu’ils ont laissé sur la façon dont nous percevons la littérature, en tant que compression de sentiments qui communiquent directement avec l’âme humaine.
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