C’était une chaude journée d’automne lorsque les deux visiteurs russes sont arrivés dans Grosvenor Street, au centre de Londres. Ils s’appelaient Andrei Lugovoi et Dmitry Kovtun ; la date était le 16 octobre 2006. Ils étaient arrivés ce matin-là de Moscou avec quelque chose que les douanes britanniques n’ont pas réussi à détecter. Pas de la drogue ou de grosses sommes d’argent, mais quelque chose de si extra-terrestre qu’il n’avait jamais été vu auparavant au Royaume-Uni.
Cette substance était du polonium, un isotope hautement radioactif. C’est probablement le poison le plus toxique connu de l’homme lorsqu’il est avalé ou inhalé – plus de 100 milliards de fois plus mortel que le cyanure d’hydrogène. Il provenait d’un réacteur nucléaire russe. Le travail de Lugovoi et Kovtun était de le déployer. Ils étaient venus pour empoisonner Alexander Litvinenko, un dissident russe, employé du MI6 et critique du Kremlin. Les tueurs en visite n’avaient aucune rancune personnelle envers leur cible. Ils avaient été envoyés par l’agence d’espionnage russe FSB, dans une opération vraisemblablement approuvée par le président russe, Vladimir Poutine.
Scotland Yard n’a jamais établi comment les assassins ont transporté le polonium. Les quantités étaient très faibles et faciles à déguiser. Il y a plusieurs possibilités : un récipient contenant le poison administré par un compte-gouttes de type pipette. Ou un spray de type aérosol. Même un stylo plume modifié pourrait faire l’affaire. Dans son récipient, le polonium était sans danger. En dehors de celui-ci, il était très dangereux. L’ingérer, et vous étiez mort.
Lugovoï et Kovtun, cela deviendrait évident, n’avaient aucune idée de ce qu’ils transportaient. Leur comportement en Grande-Bretagne était idiot, à la limite du suicidaire. Personne à Moscou ne semble leur avoir dit que le Po-210 avait des propriétés intensément radioactives. Ou qu’il laissait une trace – les plaçant dans des endroits spécifiques et indiquant, par des marques révélatrices de rayonnement alpha, qui était assis là. Il était possible d’identifier tout et n’importe quoi que ces assassins désemparés ont touché.
Ce matin-là – à 11h49 – Lugovoi a appelé Litvinenko depuis l’aéroport de Gatwick pour confirmer leur rencontre de l’après-midi au cabinet de renseignement Erinys, à Grosvenor Street. Litvinenko pensait qu’il s’agissait d’une réunion de routine. Lougovoï s’était proposé comme partenaire commercial de Litvinenko, donnant des conseils aux entreprises occidentales cherchant à investir en Russie.
Les tueurs se sont rendus en train dans le centre de Londres. Ils se sont enregistrés à l’hôtel Best Western sur Shaftesbury Avenue, au cœur de Soho. La première règle de l’espionnage est de ne pas attirer l’attention sur soi. Mais dès qu’ils ont posé le pied sur le sol britannique, Lugovoi et Kovtun ont attiré l’attention. Ce n’était pas seulement parce qu’ils étaient des assassins : ils ressemblaient à des assassins, un couple de méchants de scène issus du casting du KGB.
Lorsque le duo a troqué ses vêtements décontractés pour une tenue « professionnelle », leur apparence a poussé le personnel de l’hôtel à glousser. Kovtun portait un costume métallique argenté de type polyester et Lugovoi était équipé de carreaux. Ils avaient assorti leurs tenues brillantes à des chemises et des cravates colorées. Ils portaient des bijoux grossiers.
Selon le directeur de l’hôtel, Goran Krgo, les deux hommes ressemblaient à des gangsters stéréotypés d’Europe de l’Est. « Les couleurs n’étaient pas assorties, les costumes étaient soit trop grands, soit trop petits. Ils ne ressemblaient tout simplement pas à des gens qui ont l’habitude de porter des costumes. Ils ressemblaient – je crois que l’expression est : à un âne avec une selle. »
À 15 heures, Litvinenko rencontre Lugovoi et Kovtun dans Grosvenor Street. Tim Reilly, le responsable russophone d’Erinys, les attendait ; il leur a serré la main et les a conduits dans la salle de réunion.
La réunion a commencé dans un style typiquement anglais, en parlant du temps ensoleillé. Puis Lugovoi a orienté la conversation vers le thé. Il a suggéré qu’ils en boivent tous, en plaisantant sur le fait que les Anglais avaient des tasses de thé tout le temps. Reilly a refusé et leur a dit qu’il venait de boire de l’eau de la glacière. Lugovoï était bizarrement persistant.
« Ils n’arrêtaient pas de me dire – tu n’en veux pas, tu n’en auras pas ? ». Reilly s’est souvenu.
Souffle de contamination radioactive
Reilly a servi des tasses de thé à ses trois invités. Il s’est assis à la droite de Litvinenko, qui était en bout de table, le dos tourné à la baie vitrée ; immédiatement en face de Reilly se trouvait Lugovoi. Kovtun était assis à la gauche de Lugovoi. Il ne dit rien. Après avoir fait du thé, Reilly – fortuitement pour les assassins en puissance – est allé aux toilettes.
Nous ne savons pas comment le polonium a été déployé. Les preuves médico-légales suggèrent que Lugovoï ou Kovtun l’ont glissé dans le thé de Litvinenko. Pendant les 30 minutes suivantes, le thé est resté devant lui, un peu à sa gauche – une arme nucléaire invisible prête à exploser. Lougovoï et Kovtun devaient à peine écouter la conversation : pour eux, la seule question était de savoir si Litvinenko allait boire ?
Litvinenko n’a pas bu. On ne peut qu’imaginer ce qui a dû traverser l’esprit de Lougovoï et de Kovtun lorsque la réunion s’est interrompue, son verre intact.
Lorsque les scientifiques nucléaires ont examiné la table d’Erinys, ils ont constaté que, selon les termes accablants de Reilly, elle était « truffée » de contamination radioactive. Il semble qu’il y ait eu un déversement important. Reilly se demande s’il n’a pas été, lui aussi, la cible visée. Un point situé devant l’endroit où Litvinenko était assis présentait des relevés de rayonnement alpha exceptionnellement élevés, de plus de 10 000 coups par seconde. Les scientifiques ont par la suite identifié la scène comme étant celle d’une « contamination primaire ». Cela signifie que les radiations ne pouvaient provenir que du polonium déployé. D’autres parties du tapis présentaient des relevés de 2 300 comptes par seconde. Une chaise – où Lugovoi ou Kovtun avait été assis – a enregistré 7 000 comptes par seconde.
Les Russes affirmeront plus tard que c’est Litvinenko qui les avait empoisonnés, lors de cette première rencontre significative à Mayfair. Toutes les traces ultérieures, disaient-ils, pouvaient s’expliquer par ce premier contact radioactif. C’était une version qu’ils répétaient aux médias d’État russes, qui la transmettaient comme vraie.
Cette version a été facilement réfutée lorsque Scotland Yard a reconstitué le trajet de Litvinenko de son domicile à Green Park en utilisant sa carte Oyster. Il avait voyagé avec le bus 43, en montant à Friern Barnet, puis en prenant le métro dans le centre de Londres depuis la station Highgate. Le bus – immatriculé LR02 BCX – a été retrouvé et soumis à des tests de contamination. Il n’y en avait pas.
Lugovoï et Kovtun, en revanche, ont laissé une lugubre tache nucléaire partout où ils sont allés, y compris dans leurs chambres d’hôtel, bien avant leur première rencontre avec Litvinenko. Après avoir quitté Erinys, Litvinenko a emmené les deux hommes dans sa succursale préférée d’Itsu à Piccadilly Circus, près du Ritz. Ils se sont assis en bas. Le polonium a été trouvé ici aussi. Les visiteurs ont pris congé de Litvinenko.
Une lueur fantomatique sur la pipe à shisha
Après, Lugovoi a affirmé que lui et Kovtun se sont promenés dans Soho pendant une heure et demie. Ils se sont arrêtés dans un bar, le Dar Marrakesh, dans le centre du Trocadéro, où Lugovoi a fumé une pipe à shisa à 9 £ sur la terrasse. Scotland Yard a ensuite récupéré la pipe. Elle était facile à repérer : la poignée émettait une lueur fantomatique de rayons alpha.
De retour chez lui à Muswell Hill, Litvinenko se sentait légèrement mal. Il a vomi, une seule fois. Son spasme vomitif était dû à l’exposition aux radiations – rien qu’en étant près du poison. Litvinenko n’a guère pensé à cet épisode. Il avait involontairement survécu à sa première rencontre avec le polonium.
À 1 heure du matin, les tueurs en puissance sont retournés à l’hôtel Best Western. À un moment donné ce jour-là ou le lendemain, Lugovoï a manipulé du polonium dans l’intimité de sa chambre, la 107. Il semble qu’il l’ait transféré ici d’un conteneur à un autre. Et l’avoir jeté dans le lavabo de la salle de bain. On le sait parce que le lavabo de Lugovoi a montré des relevés massifs de radiations alpha de 1500 coups par seconde. Il y avait des relevés plus faibles ailleurs dans la salle de bain, et dans la chambre d’à côté. La chambre de Kovtun, la 306, était également fortement contaminée.
Les deux Russes avaient réservé dans le Best Western pour deux nuits, Lugovoi payant à l’avance. Mais le lendemain, le 17 octobre, ils ont quitté l’hôtel brusquement et ont pris un taxi pour l’hôtel Parkes à Beaufort Gardens, Knightsbridge. Lugovoi a expliqué ce changement en disant qu’il « n’aimait pas l’état des chambres ». La vraie raison, très probablement, était de s’éloigner du poison, qu’il avait efficacement fait tomber dans le coude en U de la salle de bain.
La responsable de la réception, Giuliana Rondini, était de service lorsque les Russes sont entrés. Après avoir discuté, Lugovoi a fait une demande. Y avait-il un endroit sympa où lui et Kovtun « pourraient rencontrer des filles » ? Rondini avait l’habitude de traiter avec tact ce genre de demandes. Elle a recommandé une maison de l’autre côté de la rue. « C’était bien connu des filles. C’était un bordel », dit-elle. À défaut, elle a suggéré un restaurant italien. « C’était un endroit où vous pouviez aller manger une pizza mais aussi vous amuser et draguer des filles. Une pizza avec des extras, je dirais. »
Vers 23h30, Lugovoi a appelé Litvinenko pour dire qu’il manquait des moments de plaisir. Il a dit que lui et Kovtun avaient loué un pousse-pousse et qu’ils allaient faire une promenade d’une heure dans le centre de Londres – deux assassins hors service s’amusant au milieu des lumières de Soho. Leur conducteur de rickshaw était polonais. Il parlait un russe « pas mal ». Il semble qu’ils aient demandé à nouveau des informations sur les filles. Le chauffeur leur a recommandé un lieu privé pour membres dans Jermyn Street, populaire auprès des Russes qui dépensent beaucoup.
Il s’agissait du HeyJo, un club fondé en 2005 par un ancien propriétaire d’étal de fruits et légumes de l’Essex appelé Dave West. On y trouvait des murs en miroir, des box roses à froufrous, des serveuses habillées en infirmières coquines et un phallus en bronze. Il y avait une piste de danse et un restaurant à thème russe, Abracadabra, avec des tables en argent. Le thème du bordel s’étendait aux salles de bains, où l’eau jaillissait de robinets en forme de pénis.
Lugovoi et Kovtun ont passé deux heures au HeyJo, partant à 3 heures du matin. Les détectives ont plus tard trouvé des traces de radiation dans le cubicule neuf – sur le dossier et les coussins. Il y avait de faibles niveaux sur un banc, une table dans le restaurant et sur une porte dans les toilettes pour hommes. Aucun polonium n’a été trouvé sur le phallus. Le sol était propre. Apparemment, les hommes de Moscou n’ont pas dansé.
Ils n’ont pas marqué de points non plus. Le lendemain matin, alors qu’ils s’apprêtent à prendre leur vol de retour pour Moscou, Rondini demande à Lugovoi comment ils s’en sont sortis. Sa réponse fut d’une honnêteté inhabituelle : » Nous n’avons pas eu de chance cette nuit-là « , lui dit-il.
Thé, tiré d’un pot d’argent
On ne peut qu’imaginer les conversations de Lougovoï avec ses chefs du FSB après sa première tentative infructueuse d’empoisonner Litvinenko. En bref, il avait échoué. Le résultat est que, quelques jours plus tard, Lougovoï est retourné au Royaume-Uni, cette fois seul, avec un autre conteneur de poison radioactif. Il s’est envolé le 25 octobre de Moscou à Londres, sur le vol British Airways 875.
Il était assis en classe affaires, siège 6K. Il est arrivé peu après minuit au Sheraton Park Lane, un hôtel donnant sur Piccadilly, avec une façade de piliers classiques noirs. À l’intérieur, l’hôtel était plutôt usé. Lougovoï a séjourné dans la chambre 848, au huitième étage.
Lugovoï a rencontré Litvinenko dans le Palm Court du rez-de-chaussée, un salon de thé de l’après-midi meublé dans un style haut art-déco, avec des peintures sur écran chinois, des vases et des lampes. Litvinenko a présenté deux cartes SIM Orange afin que lui et Lougovoï disposent d’un moyen de communication sécurisé. Comme toujours, Litvinenko a bu du thé, dans une théière en argent. Lougovoï a commandé trois verres de vin rouge et un cigare cubain.
Pour des raisons inconnues, Lugovoï n’a pas déployé la dernière fiole de polonium. Une explication possible est que le bar du Palm Court était équipé de caméras vidéo, que Lugovoi aurait pu voir. Ou peut-être se doutait-il qu’il était surveillé. Les Britanniques l’avaient-ils mis sous surveillance ? (La réponse est non.) Il est possible qu’il ait reçu de nouveaux ordres de Moscou. Quoi qu’il en soit, Lugovoï a décidé d’avorter l’opération.
Ce qui lui laissait un problème : que faire du poison ? La solution de Lugovoï était simple. Dans sa chambre d’hôtel, il a de nouveau renversé le polonium dans le lavabo de la salle de bains, en l’épongant cette fois avec quelques serviettes. Il a laissé les serviettes pour le nettoyeur. Et il semble avoir jeté le récipient dans la poubelle à pédale blanche à côté des toilettes.
Lorsque les scientifiques ont testé plus tard la chambre d’hôtel de Lugovoï, ils sont entrés dans une scène tirée d’une histoire d’horreur atomique. La porte de la chambre de Lugovoi était hautement contaminée. Elle affichait un taux de plus de 30 000 coups par seconde. A l’intérieur, la contamination était encore plus importante. La situation dans la salle de bain était encore pire. L’intérieur du bac à pédale a enregistré ce que les scientifiques appellent une « déviation complète », une lecture monstre de plus de 30 000. Il y avait des radiations partout : sur le mur sous l’évier, le sol et la baignoire, plus un autre résultat massif provenant de la porte de la salle de bain.
Les deux scientifiques portant des équipements de protection ont regardé leurs instruments avec incrédulité. Ils ont demandé à être retirés de la pièce. L’équipe a été mise à l’écart pour des raisons de sécurité.
La serviette la plus radioactive de l’histoire
Atonnamment, deux mois plus tard, les détectives ont localisé les serviettes que Lugovoï avait jetées. Elles s’étaient retrouvées coincées dans une goulotte à linge au sous-sol de l’hôtel. Un tube de service en métal de 3 pieds par 3 pieds courait sur toute la hauteur du bâtiment. A son bas se trouvait une montagne de draps et de serviettes non lavés.
La serviette de bain de Lugovoi a été trouvée dans un sac à linge vert sur une étagère. Sa serviette de main a été découverte à la base de la goulotte.
Les niveaux de radiation étaient si alarmants que les serviettes ont été envoyées à l’Atomic Weapons Establishment d’Aldermaston, l’installation nucléaire du gouvernement britannique. La contamination était sans précédent. La serviette de bain a donné une lecture de 6 000 comptes par seconde, soit 130 000 becquerels par cm².
L’objet le plus extrême, cependant, était la serviette de main blanche de Lugovoï. La lecture initiale est arrivée comme une déviation à pleine échelle, supérieure à 10 000 comptes par seconde. Retestée à Aldermaston, elle a donné un résultat étonnant : plus de 17m de becquerels par cm².
Pour remettre cela dans le contexte, l’équivalent de 10m-30m de becquerels absorbés dans le sang d’un homme adulte serait susceptible d’être fatal en un mois. The towel was the single most radioactive object recovered by Scotland Yard during its decade-long inquiry into Litvinenko’s murder. Probably the most radioactive towel in history.
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