Anciens temps
Géographiquement une région difficile à vivre, les anciens Pays-Bas avaient pour leurs habitants des tribus celtes et allemandes, une caractéristique très importante – la sécurité. Ses rivières, ses lacs, ses zones humides et ses forêts étaient impossibles à traverser pour les envahisseurs.
C’est seulement au 1er siècle avant JC, que l’ancien Empire romain a conquis la partie sud de ces terres en établissant un important poste militaire à Nimègue. Le nord des Pays-Bas actuels n’a pas été conquis ni même envahi. Sous l’administration romaine, la prospérité s’est développée pendant près de trois cents ans.
Le début du Moyen Âge
Alors que l’État romain s’affaiblissait, des tribus germaniques barbares ont commencé à envahir les terres. Les plus puissants d’entre eux, les Francs ont envahi le territoire au 5e siècle et ont apporté le christianisme avec eux. En 800, les Pays-Bas d’aujourd’hui faisaient partie du puissant empire franc de Charlemagne. C’est à Nimègue que Charlemagne a construit l’un de ses palais. La tradition dit que Nimègue était sa résidence préférée, tandis qu’Aix-la-Chapelle (aujourd’hui en Allemagne) était la capitale de l’empire.
La croissance économique au Moyen Âge
Après la chute de l’empire de Charlemagne (il est mort en 814), le territoire des Pays-Bas a été divisé en plusieurs petits États – gouvernés par des ducs et des comtes. Dans le même temps, dès le Moyen Âge, un fort développement économique a fait des Pays-Bas l’une des régions les plus riches d’Europe. L’agriculture ainsi que l’artisanat et le commerce, les villes riches et les liens commerciaux importants allant jusqu’en Asie et en Afrique du Nord, ont transformé les Pays-Bas en une région où le pouvoir féodal a été limité, la sécurité des déplacements et de l’activité économique établie, la croissance soutenue possible.
Renaissance et lutte pour l’indépendance
Les puissances voisines – d’abord les ducs de Bourgogne, puis les Habsbourg (après 1477, le mariage de Marie de Bourgogne avec l’archiduc Maximilien Habsbourg) ont tenté de dominer les Pays-Bas et d’y introduire sa fiscalité.
En 1555, Charles de la dynastie des Habsbourg concède les Pays-Bas à son fils, Philippe II, roi d’Espagne. Comme Philippe II était, un catholique et une partie des Pays-Bas protestants les Hollandais ont résisté non seulement à la nouvelle taxation, mais aussi à l’intolérance et aux méthodes oppressives d’administration du roi d’Espagne et de son gouverneur le prince Alba. Une longue guerre de quatre-vingts ans commence. Le sentiment de l’identité nationale s’est développé aux Pays-Bas pendant cette guerre.
En 1581, l’Union d’Utrecht proclame l’indépendance vis-à-vis de l’Espagne. La nouvelle nation subit une série de revers pendant la guerre, mais finalement, en 1648, les Espagnols reconnaissent la souveraineté de la République. La République néerlandaise est restée jusqu’en 1794, au moins nominalement, sous le pouvoir du trône autrichien de Habsbourg.
L’ère des découvertes
Malgré toutes les destructions de la guerre et les difficultés, les Hollandais ont poursuivi leur expansion sur les mers et les découvertes des nouvelles routes et terres. Au milieu du XVIIe siècle, la République était la plus grande puissance maritime d’Europe, et Amsterdam le centre financier le plus important du continent. Naturellement, des guerres au sujet de la domination sur les mers avec l’Angleterre et des guerres pour résister à la puissance croissante de la France sur le continent ont suivi.
18e et 19e siècle
Au début du 18e siècle, avec la domination des grands empires absolutistes de la France, de l’Autriche, de la Russie et de la Prusse sur le continent, et du Royaume-Uni sur la mer, la disparition de la petite République néerlandaise commence. Un facteur économique important a également été la chute de la Pologne, qui a perdu l’Ukraine au profit de la Russie et n’était plus en mesure de fournir des céréales aux Pays-Bas.
La croissance des idées libérales et républicaines dans le monde entier et la résistance à ces idées par les personnes qui dirigeaient la République néerlandaise, conduisent à la fin du 18ème siècle à la création du Royaume des Pays-Bas, qui après la chute de Napoléon comprenait également les territoires de la Belgique et du Luxembourg actuels.
Les provinces belges se sont révoltées en 1830 et se sont séparées dans le Royaume de Belgique. Le Luxembourg, bien qu’indépendant, a été uni aux Pays-Bas par une personne d’un monarque. Le Luxembourg s’est finalement séparé du Royaume des Pays-Bas en 1890, lorsque le roi néerlandais Guillaume III est décédé sans laisser d’héritier mâle, ce qui était une condition pour gouverner le duché de Luxembourg.
Temps de paix et de prospérité
Dans la seconde moitié du 19ème siècle, grâce à une croissance économique lente mais constante et à d’importantes réformes constitutionnelles, les Pays-Bas sont devenus un État libéral et moderne. Pendant la Première Guerre mondiale, les Pays-Bas sont restés neutres.
Deuxième Guerre mondiale
Pendant la Deuxième Guerre mondiale (1939-1945), les Pays-Bas sont envahis et occupés par les Allemands (1940). Après deux années de prospérité relative, où seule la population juive a été poursuivie, l’ensemble du pays a commencé à subir le fardeau de la guerre et de la terreur allemande croissante.
Les Néerlandais ont résisté aux tentatives de l’Allemagne nazie d’incorporer les Pays-Bas au Troisième Reich pendant la Seconde Guerre mondiale, et le leadership de la famille royale dans la lutte contre les occupants, sont encore vivants dans la mémoire du peuple néerlandais.
Dernières décennies
Après les années difficiles de reconstruction directement après la Seconde Guerre mondiale, les Pays-Bas ont soutenu dans la seconde moitié du XXe siècle une croissance économique continue et rapide. Aujourd’hui, les Pays-Bas sont l’un des pays les plus développés et les plus riches du monde.
Curiosité
Nouvelle Amsterdam comme New York : Un épisode intéressant de l’histoire néerlandaise et américaine est l’établissement en 1609 d’une colonie urbaine appelée Nouvelle Amsterdam sur l’île appelée aujourd’hui Manhattan, par un explorateur anglais Henry Hudson, alors au service de la Compagnie néerlandaise d’Extrême-Orient. Ce premier développement urbain a été repris plus tard par les Anglais et est devenu New York. Et bien que les Néerlandais aient repris l’île et la ville en 1673, ils l’ont perdue à nouveau l’année suivante et la Nouvelle-Amsterdam est restée connue sous le nom de New York.