Bungarus contient certaines espèces qui figurent parmi les serpents terrestres les plus venimeux au monde pour les souris, sur la base de leur DL50. Ils ont un venin neurotoxique très puissant qui peut induire une paralysie musculaire. Cliniquement, leur venin contient principalement des neurotoxines présynaptiques. Celles-ci affectent la capacité des terminaisons des neurones à libérer correctement la substance chimique qui envoie le message au neurone suivant. Après une envenimation par des bungarotoxines, la libération du transmetteur est d’abord bloquée (ce qui entraîne une brève paralysie), suivie d’une période de surexcitation massive (crampes, tremblements, spasmes), qui se termine finalement par une paralysie. Ces phases peuvent ne pas être observées dans toutes les parties du corps en même temps. Les kraits étant nocturnes, ils rencontrent rarement l’homme en plein jour, les morsures sont donc rares, mais une morsure de krait est potentiellement mortelle et doit être considérée comme une urgence médicale.
Typiquement, les victimes commencent à se plaindre de crampes abdominales sévères accompagnées d’une paralysie musculaire progressive, commençant fréquemment par un ptosis. Aucun symptôme local n’étant observé, il convient d’observer attentivement le patient pour détecter les signes révélateurs de la paralysie (par exemple, l’apparition d’une ptose bilatérale, d’une diplopie et d’une dysphagie) et de le traiter d’urgence avec un antivenin. Il est fréquent que la douleur soit faible ou nulle à l’endroit de la morsure du krait, ce qui peut rassurer la victime à tort. La principale difficulté médicale des patients envenimés est le manque de ressources médicales (notamment de matériel d’intubation et de ventilateurs mécaniques dans les hôpitaux ruraux) et l’inefficacité de l’antivenin.
Une fois dans un établissement de soins, un soutien doit être apporté jusqu’à ce que le venin soit métabolisé et que la victime puisse respirer sans aide, surtout si aucun antivenin spécifique à l’espèce n’est disponible. Étant donné que les toxines altèrent la transmission de l’acétylcholine qui provoque la paralysie, certains patients ont été traités avec succès par des inhibiteurs de la cholinestérase, comme la physostigmine ou la néostigmine, mais le succès est variable et peut également dépendre de l’espèce. Si la mort survient, elle a généralement lieu 6 à 12 heures après la morsure du krait, mais elle peut être considérablement retardée. La cause de la mort est généralement une insuffisance respiratoire – une suffocation par paralysie complète du diaphragme. Même si les patients parviennent à l’hôpital, un coma permanent ultérieur et même une mort cérébrale due à l’hypoxie peuvent survenir, étant donné la possibilité de longs temps de transport pour obtenir des soins médicaux.
Les taux de mortalité causés par les morsures des membres de ce genre varient selon l’espèce ; selon le département de toxicologie de l’Université d’Adélaïde, les morsures du krait bagué ont un taux de mortalité non traité de 1 à 10 %, tandis que ceux du krait commun sont de 70 à 80 %. Comme pour tous les autres serpents venimeux, le délai et le taux de mortalité résultant de morsures de kraits dépendent de nombreux facteurs, tels que le rendement en venin et l’état de santé de la victime.
L’antivenin elapide polyvalent est efficace pour neutraliser les venins de B. candidus et B. flaviceps et plutôt efficace pour B. fasciatus. Dans ce dernier cas, l’antivenin monovalent de B. fasciatus est également modérément efficace.
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